アイスホッケー女子日本代表「スマイルジャパン」が全競技を通じ平昌五輪出場決定第１号へ挑む。五輪最終予選の初戦となるオーストリア戦を翌日に控えた８日、会場の北海道・苫小牧の白鳥王子アイスアリーナで練習した。鍵を握るＧＫ藤本那菜（２７）は「３試合を０点に抑えれば負けない」と鉄壁を宣言した。２大会連続３度目の五輪出場を目指す日本はドイツ、フランス、オーストリアと１回戦総当たりで戦い、１位のみが五輪出場権を得る。

　優勝チームのみが五輪出場を決める。いよいよ迫った大一番を前に、チームの根幹を支えるＧＫ藤本は穏やかな顔で強気のコメントを吐く。「３試合で０点に抑えれば負けることはないです」。

　山中監督が昨年７月に就任してまだ半年あまり。その中で根気強くチーム方針として徹底させてきたのが「失点を０に抑え、３点差をつけて勝つ」の２大原則。高い目標を掲げてきたのは、藤本の存在があったからこそだ。

　１５年世界選手権１部（スウェーデン）では日本人選手としてはじめての個人賞となるベストＧＫに選ばれた。「世界一のＧＫ」として世界から認められている。昨季は米女子プロリーグ「ＮＷＨＬ」のニューヨーク・リベターズでプレーした。その守護神を中心に、まず相手に先制を許さずに主導権を握るゲームプランを貫いてきた。

　そんな藤本も、実は０８年１１月のバンクーバー五輪最終予選後、いったん日本代表から離れている。周囲への反発もあり、自分の意思で競技に向き合えるまで４年がかかった。１２年夏に代表チームに復帰。ソチ五輪の最終予選では控えで出場なし。ソチ五輪は全５試合に出場も全敗だった。

　今回の最終予選は自分の力で勝利に貢献する意欲にあふれている。「五輪は続けて出ることが大事。マイナー競技なので、このチャンスをものにしないと。私はゴールを守ることです」。切符をつかめば、同時に全競技を通じて出場決定第１号になる。「ソチの時も最初に切符を取りました。最初はうれしいことですし、他の競技にも勢いをつけられます」。

　続けて言った。「４年はあっという間でしたが、いい準備ができました。スケーティング、対応力、前回よりも成長しています」。ＧＫらしく広い視野からチームを鼓舞していく。【井上真】

　◆順位決定方法　勝ちチームは勝ち点３、負けチームは０。引き分けはなく、オーバータイム（延長戦）に入った時点で両チームに１ポイントが入る。オーバータイムもしくはゲームウイニングショットで決着がついた場合、勝ったチームにはさらに１ポイント。延長勝利が勝ち点２、延長敗者が勝ち点１。３試合を行い（１）勝ち点（２）総得点（３）当該チームの成績で順位を決める。