卓球の世界ジュニア選手権（昨年１２月、南アフリカ）の男子ダブルスで準優勝した龍崎東寅（とんいん、１８＝東京・ＪＯＣエリートアカデミー）が１７日、強豪の明大に進学することが分かった。故郷を離れ中学、高校時代の６年間をエリート養成機関で腕を磨き、１月の全日本選手権では過去最高の８強に進出。今春から関東学生連盟の１部に所属し、リオ五輪男子シングルスで銅メダルを獲得した水谷隼（２７）らを輩出した名門に飛び込む。

　龍崎が「代表入り」へのエリートコースをひた走る。エリートアカデミー（ＥＡ、東京・北区）を巣立ち、今春から明大に進学する。同大は昨年のリオ五輪団体で銀メダルを獲得した水谷、丹羽孝希（２２）を輩出し、男子日本代表を率いる倉嶋洋介監督（４０）もＯＢという名門。龍崎は「（昨秋に）進路が内定してから、さらに気合が入った」とモチベーションを上げ、１月の全日本選手権ではノーシードからの快進撃で、初のシングルス８強入りにつなげた。

　卓球のエリート街道で育った。新発田ジュニアでは中国プロコーチの経歴を持つ父の姚天明（よう・てんめい）コーチの指導を受け、中学から日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）が「五輪選手の養成」と位置付けて設立したＥＡの門をたたいた。同期生は１人だけで、男子は中１から高３年まで合わせても現在６人のみという少数精鋭主義。国際大会を転戦し、実業団リーグにも特別参加するなど、英才教育の環境が整う。女子では、今年の日本選手権シングルスを史上最年少で制した平野美宇（１６）もＥＡの所属だ。「ずっと新潟の静かな環境でやっていたので、１人で洗濯、整理整頓などもあって、最初は都会に慣れるまでが大変だった」と、６年間の「虎の穴」生活を懐かしんだ。