日本マラソン界のホープ・中尾勇生（２５＝トヨタ紡織）が、「心の恩師」との初対決を糧に世界舞台へ挑戦する。８月の世界選手権（ベルリン）選考レースの東京マラソン（２２日）に出場する招待選手の記者会見が２０日、都内のホテルで行われた。３度目のマラソンに臨む中尾は、引退レースになる日本記録保持者・高岡寿成（３８＝カネボウ）からすべてを吸収する姿勢を示した。日本人トップなら世界選手権代表に内定するレースで、世代交代をアピールする。
「高岡引退」。そんなニュースが飛び込んだのは、４日前だった。
中尾
聞いたときは正直、びっくりしました。一緒に走っていろいろ感じる部分はあると思う。日本のマラソン界を引っ張ってきた方なので、すべて吸収して、自分の経験に生かしていきたいです。
最初で最後の対決は、恩返しの場になる。無名だった帝京大１年の時、高岡が所属するカネボウの山口・湯田温泉合宿に１週間、参加した。最終日に、雲の上の高岡から呼び止められた。怒られるのかな、と構えたところ「どんな選手でも、苦しまないと強くなれない。苦しめば、強くなれるよ」と激励された。感激のあまり、何も言い返せなかったという。
あれから、７年。戦える選手に成長した。初マラソンの０７年９月の北海道は、練習不足で２時間２３分２９秒の１２位。０８年３月のびわ湖毎日は、５キロ付近でマメができて惨敗した。市民ランナーにも抜かれ、２時間３８分１６秒の１２４位だった。だが、そこから順調に階段を上ってきた。
昨年５月の仙台ハーフマラソンで２位に入り、６月の日本選手権では１万メートル２８分１０秒１９の自己ベストを記録した。１０月の世界ハーフマラソン選手権では、５位に食い込んだ。地力はついたが「僕はマラソンの持ちタイムがずばぬけて遅いので、しっかりした結果を残したい」と謙虚に話した。
父は日本人で初めて２時間２０分を切り、４回も日本記録を更新した隆行さん（７０＝中京大教授）。２日前、愛知県の実家に戻った時「何も考えるなよ」と一言だけアドバイスされた。「トップとかを意識しすぎず、リラックスしろということだと思います」と中尾。当日は両親が観戦に訪れる予定だ。
「タイムは意識していません。日本人トップを意識して、経験がないので、積極的なレースをしたい」。高岡が最後と決めたレースで、新星が誕生する－。そんなストーリーを描けるかどうか、中尾の挑戦がもうすぐ始まる。【佐々木一郎】
