＜テニス：全米オープン＞◇第１３日◇６日◇米ニューヨーク・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス準決勝

　歴史の針が動いた！

　世界ランク１１位の錦織圭（２４＝日清食品）が、４大大会のシングルスで日本人として史上初めて決勝進出の快挙を成し遂げた。同１位のノバク・ジョコビッチ（２７＝セルビア）を６－４、１－６、７－６、６－３で破った。１９１８年（大７）の４大大会初挑戦から日本人がシングルスの第１シードに勝ったのも初めて。８日午後５時（日本時間９日午前６時）すぎからの決勝で、世界１６位のマリン・チリッチ（２５＝クロアチア）とともに初優勝を懸けて対戦する。

　時は来た。錦織の白いウエアが躍る。汗が飛び散り、ラリーは、ジョコビッチのフォアの返球がベースラインを越えて終わった。「何が起こったか分からないけど、とってもうれしい」。ラケットを放り投げると力強いガッツポーズを繰り出し、跳び上がって喜んだ。

　総立ちの観客から「ケイ！」コールが響き渡る。ニューヨーク時間の午後３時５分、ついに日本スポーツ界の歴史は変わった。「あまりピンとこないけど、歴史をつくれたのはうれしい。何もかもがうまくいった」。日本人、いやアジア人初の４大大会シングルス決勝進出。欧米の聖域に、１７８センチの錦織が大きな風穴をあけた。

　気温３２度、湿度は７０％。コート上は照り返しで５０度近い中での消耗戦だった。しかし、４回戦、準々決勝と連続で５セット、４時間超の試合を戦った選手とは思えないほどの鉄人ぶりだった。「正直、自分でもおかしいなと思うほど体力面で強くなっている。相手の方が疲れているように見えた」。２時間５２分の熱戦をこともなげに振り返った。

　ついに怪物が目覚めた。世界６位のラオニッチ（カナダ）との４回戦、同４位のワウリンカ（スイス）との準々決勝がかすむほど、プレーのレベルが数段上がった。最初から「ラケットを振り切れた」と、「世界の壁」と呼ばれるジョコビッチの守りを粉砕した。３９分で第１セットを先取。第２セットは落としたが、第３セットのタイブレークを制し、そのまま４大大会７度優勝の世界王者を押し切った。

　日本選手が４大大会に初めて挑戦したのは１９１８年（大７）全米の熊谷一弥だった。戦前に４大大会で５度ベスト４に進んだ佐藤次郎や、ウィンブルドン４強の清水善造ら名選手が出たが、戦後は、７８年全仏から８８年全豪まで、本戦出場者ゼロというどん底もあった。しかし４大大会初挑戦から９６年、ついに錦織が決勝の舞台へとたどり着いた。

　松江市立乃木小６年のとき、全国小学生、全日本ジュニア、選抜ジュニアを制して１２歳以下の「３冠」に輝き、卒業文集に「ラリーが長く激しく続くところが好きです」と書いた。その言葉通りに世界王者とのラリー戦に打ち勝って、「自信もついている。このまま調子を落とさずに行ければ、絶対に行ける」と言い切った。「夢は世界チャンピオンになることです。夢に向かって一歩一歩がんばっていきます」。１２年前から描いていた夢に向かって、最後の１歩を踏み出す時が来た。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　８日５時１５分～、９日５時４５分～、ＷＯＷＯＷライブ。第１４日および最終日男女シングルス決勝ほか。生中継。時間変更の場合あり。