横綱朝青龍（２８＝高砂）が、冬巡業２日目で早くも弱音を吐いた。５日の宮崎・延岡巡業で、若手の三番げいこに飛び入り参加。稀勢の里（２２）に頭をつけて、必死にぶつかったが、全盛時のように寄り切れず、２勝２敗。３場所連続休場の原因となった左ひじ痛が回復しないと明かし、巡業開始前には自信満々だった姿は消えてしまった。

　かつての「最強横綱」の姿はなかった。朝青龍は稀勢の里に頭をつけ、左前まわしをつかみ、前に出ようとするが寄り切れなかった。左下手投げにいっても、１７１キロはビクともしない。立ち合いで手をつかず、ガムシャラに勝ちにいきながら２勝２敗。真っ向勝負では分が悪かった。２日の熊本・宇土巡業では幕内中位に７戦全勝したが、３役復帰確実なホープには通じなかった。

　朝青龍

　自分が優勝したあとならまだしも、３場所やってないから。向こうが勝つのは当然でしょ。けいこ不足だから。

　秋巡業から「予約制」となった申し合い。稀勢の里、琴奨菊、豪風で始まろうとした時に「予約なし」で割って入った。標的はこの１年、２勝２敗の稀勢の里。本場所で苦戦する相手を圧倒して、自信を取り戻したい。もくろみが崩れると、首をひねりっぱなし。出てくるのは弱気な言葉ばかりだった。

　朝青龍

　ダメだね。伸ばすとかが、相変わらずだ。一つ願いがかなうなら「ヒジを治してくれ」と言いたい。あれだけ走り回っても、こんぐらいで痛むっていうのは良くないね。気持ちが先にいってる。でも、やらないといけないし。

　負傷後はモンゴルや大分、福井で温泉治療。１日には「おかげさまでいいですよ」と復調をアピールしていた。いらだちとともに不安を残し、けいこ後は簡易型機械で電気治療した。

　前日４日に２０度だった延岡の気温は、１０度も下がった。気候に注意しながら、相撲勘も取り戻さないといけない。けいこ中は肩を揺らして荒く息をするなど、スタミナ不足も目立つ。来年初場所まで５週間。復活ロードの険しさを痛感したに違いない。【近間康隆】