＜君の夏は。＞

　痛みも関係なかった。３点を追う８回先頭。石岡一（茨城）の４番笹目大樹外野手（３年）は、右手首の激痛に耐えながら、内角の変化球を捉えた。打球は右中間へ抜ける二塁打となり、アンダーシャツの下にテーピングされている右手を高々と上げた。

　内角球を打つと痛みが出るため、なるべく打たないようにしていた。そんな事情を知っているチームメートは、この一打で奮起した。続く谷田部雅生内野手（２年）が左前打で無死一、三塁とすると、６番原田大地内野手（３年）の左前適時打で１点を返した。９回にも１点を加え、強豪常総学院を５－６と最後まで追い詰めた。

　４打数２安打の活躍を見せた笹目は「（８回は）痛いけど打っちゃいました。１度は諦めた夏なので、出られただけでも感謝です」と、悔しさをにじませながらも、やりきった表情で話した。

　今春の県大会開幕前日の４月２６日だった。打撃練習中に右手首を疲労骨折した。骨折する前は練習後もバッティングセンターに通い、１日９００スイング以上を振り続けた。チーム一の練習の虫だったが、体が悲鳴を上げた。当初は全治３カ月と診断され「俺の夏は終わった…」と絶望した。

　母千恵子さん（４６）とつくば市内の病院に向かう車の中で、我慢してきた悔しさが一気にあふれ出た。隣を見ると母も泣いていた。「悔しいね」。母と２人で声を上げて泣いた。母の涙を見たのは初めてだった。

　同月２８日に折れた骨の除去手術を行い、５月中は激痛でバットを握れなかった。６月初旬から素振りの許可は出たが、本数は１日３０本に制限され、焦りが募った。７月１日の磐城（福島）との練習試合で、ようやく４番に返り咲き、夏の開幕に間に合った。

　今後は大学で野球を続けるつもりだ。「強いところで上、上を目指したい」と意欲を見せた。この経験を無駄にはしない。【戸田月菜】