東海大菅生（西東京）が「４年連続挑戦権」をつかんだ。日大二との準決勝は両校合わせ３１安打１９得点と乱打戦だったが、最後は松本健吾投手（３年）が締め１１－８で振り切った。「絶好調」右腕は３年連続敗退の決勝で、２年前に敗退した早実にリベンジを誓った。

　東海大菅生は６回、５点を失い、なお２死一、二塁のピンチだった。その差１点。若林弘泰監督（５１）はたまらず、松本に声をかけた。８回からの登板予定を早めるつもりだった。「どうだ？」。松本が答えた。「絶好調です」。こう言ってマウンドに向かった。

　最初の打者こそ内野安打を許し満塁としたが、動じない。次打者を三ゴロに仕留めピンチを脱した。「嫌な場面でしたが、強気に攻めました。ここで抑えたらヒーローになる、と思って投げました」。２５日の準々決勝で強打の日大三を８回０封した右腕は、３回１／３を被安打３、無失点に抑え込んだ。

　頼れる右腕が踏ん張れば打線も呼応する。７回、４番片山昂星一塁手（２年）が右翼席へ運んで、その差を広げた。「まっすぐに体が反応した。打った瞬間、行ったと思った。ジャスト通算２０号です」と喜んだ。３回には奥村治、小玉佳吾（ともに３年）が連続本塁打し、４回には松井惇（３年）もソロ本塁打した。５回までに１２安打９得点を奪った。それでも詰め寄られる展開を、松本が変え、４年連続の決勝を決めた。

　東海大菅生は２年前、早実に５点リードの８回、一挙８点を奪われ逆転負けした。若林監督が冗談交じりに話した。「（清宮ファンが多い）空気を読める監督といわれました。今度は読まないでやります」。松本も「早実のファンが多いと思うんで、のまれないように投げたい」。２年前はスタンドから声援を送る１年生部員だった。

　試合前、清宮の１０７号を見た。「甘くない球をしっかり捉え、あの深いところまで。すごいです」。それでも対策はある。「追い込んでからのフォーク、外のまっすぐ。ベストボールをどう使うかです」。松本は初めての対戦を、甲子園で勝つための１歩と捉えて臨む。【米谷輝昭】