北海道栄が函館工を８－１の７回コールドで下した。背番号１０の才木海翔投手（２年）が５安打１２奪三振で完投。「ＡＢＣ」（当たり前のことを、ばかにせず、ちゃんとやる！）を座右の銘にする右腕が、準優勝した１５年以来２年ぶりの４強に導いた。

　北海道栄の右腕、才木が先発全員から１２奪三振を奪う快投を演じた。最速１４３キロの直球が低めに次々に決まり、スライダーのキレも抜群。「甘いところは打たれてしまった」と５安打を反省するが、１失点にまとめた。「抑えるのが自分の役目。コースに投げきったのが結果的に三振につながった」と、２年ぶりの４強入りに貢献した。

　言葉に宿る力を信じた。小学時代、担任教諭から教わった「ＡＢＣ」が座右の銘だ。Ａ（当たり前のことを）Ｂ（ばかにせず）Ｃ（ちゃんとやる！）。ビジネス格言として用いられているが、野球少年の胸にも響いた。「小さいことから、やることをしっかりやる。それが野球につながって、いつか良いことがある」。道に落ちているゴミを見つけるとすぐに拾うなど、普段の生活から徹底している。

　その行いは言葉の通り、野球につながった。大阪から遠く白老町の同校に入学した。渡辺伸一監督（４５）が兵庫県内で偶然に才木の練習風景を見たことからだった。約３６００平方メートルの室内練習場など充実した設備、３学年合計で８０人近くの仲間のいる環境に、「最高です」と感謝した。地元は大阪・豊中ローズ球場周辺で、甲子園球場まで約１５キロ。Ｕターンでの聖地まであと２勝とした。

　帽子を飛ばしながらの熱投で、１１１球を投げきった。「（帽子が）飛んでいるのは前に体重が乗り切っていること」と好調の証し。地区含め５戦に登板し、２１回１失点２３奪三振の活躍だ。「１戦１戦、ちゃんと戦って、やることをやれば、結果はついてくる」。ＡＢＣの心得で３７年ぶりのＶを狙う。【西塚祐司】