青森山田の球史に新しい1ページを－。19日に全国高校野球選手権大会の準々決勝、滋賀学園戦を控える青森山田ナインは18日、兵庫・西宮市内で練習を行った。

石橋（栃木）との3回戦で夏の甲子園デビューを果たした桜田朔投手（3年）は、9回から3番手で登板し、1回無安打無失点。春は準々決勝の中央学院（千葉）戦で4回途中5失点（自責2）と涙をのんだが、復調の兆しが見えてきた。

復調傾向にある桜田が、同校初の4強に向けて決意を新たにした。石橋戦では、下山大昂、菊池統磨ら2年生投手のバトンを受け取り、0封リレーを完成。直球こそ130キロ台も変化球を交えて2奪三振と好投していた。次の出番に向け、準々決勝前日の18日には打撃練習で汗を流し、調子を整えた。

3回戦を終えて、2季連続の8強入りとチームが盛り上がる中、桜田の表情には陰りがあった。「抑えたんですけど、すごい悔しかった。こうじゃないなって」と胸中を明かした。今春センバツの敗戦から調子が上がらないまま夏を迎え、青森大会は3イニングを投げ2安打3四球1失点。大会が終わってから、テイクバック時の手の向きがこれまでのセンター方向と違い、ホーム方向を向いていることに気づいた。投球フォームの動画を繰り返し見て直してきたが、石橋戦は緊張で体が固まっていた。

1人目をわずか2球で二ゴロに打ち取ったものの、2人目に四球を与え、3人目にもボール先行。桜田の正面、三塁側アルプスから学校創立100周年の石橋応援団の圧が突き刺さる。「9回って一番難しくないですか。応援めちゃめちゃ盛り上がってたじゃないですか、『どうしよう』と思って」。不安はあったが、笑顔を貼り付け、腕を振った。3、4人目を2者連続の空振り三振で試合終了。大応援に負けじと投げ切った。

しっかりと試合を締めた。それでも桜田は「うまくバッターが振ってくれたのでよかったですけど…」と苦笑いする。試合後、動画を何度も見返して「直そうと思ってたことができていなかった。体の使い方も曖昧な感じでマウンドに入っていた」と分析した。

中2日で、トレーナーやコーチとともに手の向き、体の使い方の修正に努めている。「そろそろちゃんと投げたい。チームのためにも今後のためにも、投げて貢献したい」。今度は納得のいく投球で、チームと自分の新たな1ページを刻みたい。【浜本神威】