全国高校野球福島大会の組み合わせ抽選会が２４日、郡山市内で行われた。現３年生が生まれた９２年以来、１８年ぶりの１勝を目指す坂下（ばんげ）は、１３人で夏に挑む。メンバー不足を解消するため、勝ち星で「新入部員募集」をアピールする。

　「４の呪縛（じゅばく）」から脱出を図る夏が始まる。坂下の夏の通算成績は４勝４４敗。最後に勝利を挙げたのは、青柳佳佑（けいすけ）主将ら３年生が生まれた９２年のことだ。「４勝４４敗も（勝てば）１８年ぶりも全部知っています」。チーム内では「連敗ストップ」が合言葉だ。「４」並びから逃れ、青柳のラッキーナンバーである「７」勝すれば聖地にたどり着く。

　もう１つ、「絶対に負けられない理由」がある。３年生５人が引退すると部員は８人となり、今のままでは秋季大会へ出場できない。８月下旬からは、青柳らもチラシやポスター片手に１、２年生の教室へ入部願いの「演説」に出向く予定。特に１年生部員が１人ということもあり、ルーキーを追加獲得したい。それでもダメなら、バスケット部などからの「補強部員」もいとわない。青柳は「どれだけ効果があるかはわかりませんけど、やれるだけやる。夏勝つのが一番いいです」と力を込めた。晴れ舞台での勝ち星こそが、部員獲得には最高のアピールとなる。

　１回戦は橘と対戦する。「どんな相手かわからないけど、とにかく勝ち続ける」。連敗ストップ、秋季大会出場－。すべては、この夏にかかっている。【湯浅知彦】