ソフトバンクを支える人々にスポットを当て、随時掲載する「支えタカとよ」。第６回は球団ＯＢで現在は球団職員として子どもたちに野球を教えている新垣渚氏（３８）です。

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　北九州市民球場から道路を挟み向かいにあるグラウンドで、新垣氏は子どもたちを相手に軟式ボールを投げ込んでいた。「ほら、しっかりボールを見て！」。優しくアドバイスし、１９０センチの長身から次々とゆっくり打ちやすい球を投げる。その投球フォームは現役時代と変わらない。小学３～６年生を対象とした「ホークスジュニア　ベースボールスクール」で週３回、講師を務めている。「僕も小学、中学は軟式でしたからね」と笑う。

　さらに、それとは別に週２回は各地の小学校をまわっている。小学２年生に体育の授業時間を借り、野球を教える。「昨年までは３年生が対象だったんですけど、今年から２年生にしました。２年生だと野球をした経験がない子がほとんど。グラブのはめ方も分からないし、右で投げるのか左で投げるのかも分からない」と笑う。

　緑色の柔らかいゴムボールを使い、男女全員に投げ方、ゴロ、飛球の捕り方を教え、最後に試合形式を行う。「楽しもうということだけですね。楽しくないと続かない。野球の原点を教えるので」と話す。「失敗してもいいよ」。「恐れないで。何回失敗してもいいから」と、何度も挑戦させる。現役時代、１試合５暴投の日本記録を作った。通算１０１暴投は史上３番目に多い。それでも、失敗を恐れず腕を振り続けた新垣氏のスタイルそのままだ。

　６月には沖縄へ出張。自身の出身、泊小学校でも初めて教えた。所属していた「泊メッツ」の子どもたちにも教え、「沖縄はレベルが高いな」とうれしい思いもした。九州、沖縄と活動の場所もどんどん広がっている。

　松坂世代として甲子園を沸かせた右腕は、少しずつだが、確実に野球を普及させている。「野球人口が減ってきている。増やしていきたい。まずは自由にやらせたい」と、型にはめず指導する。「今は楽しいですよ。でも、またユニホームを着てみたい思いもあります」と、将来のプロでの指導者への思いもある。「（今は）頭を柔らかくして対応しないと。大人の顔で接するとダメ。子どもたちは敏感だから」。子どもたちと同じ笑顔で、同じ目線で新垣氏は野球を楽しんでいる。【石橋隆雄】

　◆新垣渚（あらかき・なぎさ）１９８０年（昭５５）５月９日、沖縄・那覇市生まれ。沖縄水産、九州共立大を経て、０２年ドラフト自由獲得枠でダイエー（現ソフトバンク）入団。０４年から３年連続２桁勝利を挙げるなど先発で活躍。１４年シーズン途中、ヤクルトに移籍。１６年現役を引退。通算１７２試合、６４勝６４敗。家族は夫人と２女。１７年１月からソフトバンクの事業統括本部　興行開発本部　スポーツ振興部で働く。