＜ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１４：ソフトバンク５－２阪神＞◇第４戦◇２９日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンクが日本一に王手をかけた。２勝１敗と白星を先行させて迎えた「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１４」の第４戦。１回１死満塁の絶好機でここまで不振だった松田宣浩内野手（３１）が左前に２点適時打を放った。連勝した第２、３戦のＶＴＲを見るような１回の先制劇。延長１０回２死一、二塁から中村晃外野手（２４）が右翼席へ劇的なサヨナラ３ランを放った。

　何と劇的な幕切れだ。中村は、打球の行方を目で追った。右翼ポール際。「切れないでくれ」という願いは通じた。鷹党で埋まったスタンドに届いた。両手を広げて走りだした。夢のような瞬間。日本一に王手をかけるホームインと同時に、ナインにもみくちゃにされた。さらに今宮が、柳田が抱きついてきた。「いやもう、本当に最高です。ずっとポストシーズンで結果を出せていなかった。何とか打ちたいと思っていた。こんな大舞台で打てて良かった」と白い歯を見せた。

　延長１０回２死一、二塁。１ボールから３球ファウルでタイミングを合わせた。そして５球目。バットの先でホームベースの外側を１度、内側をトントントンとたたいた。今季公式戦で４本塁打の男が、１軍で初のサヨナラアーチ。絶対的守護神の呉昇桓の内角直球に力負けしなかった。秋山監督も「素晴らしかった。走者が二塁で外野が前にいたし、ミートして頭を越えてくれたらと思っていた。まさか本塁打とは」とうなった。

　今季のパ・リーグ最多安打を獲得したが、日本ハムとのＣＳファイナルステージは１９打数２安打。初の頂上決戦も第３戦まで１１打数１安打。それでも、レギュラーシーズンの苦しかった時期を乗り越えた男は、たくましかった。

　打順が９番だった５月１６日、京セラドーム大阪でのオリックス戦のことだった。打率は２割５分台に落ちていた。「これでも食えよ。形がゼロに似てる。ゼロ安打から抜け出せるやろ」。川根康久査定担当（前チーフスコアラー）が渡した包みの中で、コロッケが湯気を立てていた。中村を元気づけようと、下町の商店街で購入した。うまそうにほおばった中村は、翌１７日に３安打の固め打ち。「おいしかった。まさにあれからですよ。打てるようになったのは…」。その後は右肩上がりでリーグ最多安打も獲得。１個５０円の幸運のコロッケから上昇した。

　打撃職人は繊細だ。仕上げる機械が普段と異なったバットを手にすると「触っただけで違うとわかった」とすぐに気付いた。見た目も手触りも、普通の人では分からないレベル。それだけバットと手が一心同体となっている証拠だった。

　甲子園の２連戦を１勝１敗で乗り切り、地元で２連勝。今季限りで退任する秋山監督は「明日（３０日）がヤフオクドームで最後の試合。ぜひ勝ちたい」。指揮官にとっても、有終の美を飾る本拠地での胴上げが目前に迫った。【大池和幸】

　◆中村晃（なかむら・あきら）１９８９年（平元）１１月５日生まれ。埼玉県朝霞市出身。帝京では３季連続甲子園出場。高校通算６０本塁打。０７年高校生ドラフト３巡目でソフトバンク入団。今季打率３割８厘、４本塁打、６１打点。リーグ最多安打（１７６本）で初タイトル。１７５センチ、８２キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸３７００万円。

　▼中村が延長１０回にサヨナラ本塁打。シリーズのサヨナラ本塁打は０９年第５戦阿部（巨人）以来１４人、１５度目。ソフトバンクでは南海時代にハドリが６４年第４戦と６６年第５戦で記録して以来、４８年ぶり２人、３度目だ。中村の公式戦本塁打は１３年５本、１４年４本と、まだ通算で９本しか打っていない。公式戦の通算本塁打が１０本未満の選手がシリーズでサヨナラ本塁打は、５８年第５戦稲尾（西鉄）６２年第５戦岩下（東映）８３年第５戦クルーズ（巨人）に次いで４人目。サヨナラ本塁打も公式戦では打っておらず、シリーズで「プロ初」のサヨナラ本塁打は８３年第５戦クルーズ以来６人目となった。