王者井上尚弥（２４＝大橋）が米国に衝撃を走らせた。挑戦者で同級７位アントニオ・ニエベス（米国）を圧倒。５回に左ボディーブローでダウンを奪うと、６回終了時のインターバルでニエベスが棄権し、６回終了ＴＫＯ勝ちを収めた。初回からガードを固めた相手にも、高度技術ですきを狙い、プレッシャーをかけ続け、戦意喪失に追い込んだ。本場のファンからも大きな歓声が飛んだ。

　「地獄の１万段ダッシュ」で、また肉体を進化させていた。７月下旬、静岡県熱海市の宿舎近くの山中、うっそうとした緑の中で、激しい動悸（どうき）に肩を震わせながら「きっつう！」と叫んでいた。昨年から続けている、試合前恒例の合宿だが、この時は史上最高のきつさだった。用意されたのは頂上が見えない階段。１回が２００段以上、それを１日２０００段以上、さまざまなメニューで登り、下半身をいじめ抜いていた。４日間で合計１万段以上、駆け上がった。下半身を強化することで、上半身に伝える力を大きくさせてきた。

　「階段できつくて歩きたくなるところでも、米国がよぎると頑張れる」。最高の発奮材料にして、心を奮い立たせてきた。強烈な左ボディーは進化の証明。その成果は、日本から米国に舞台を移しても、確実に実感できた。存分に「怪物」ぶりを見せつけた米デビュー戦だった。【阿部健吾】