プロボクシングWBA世界バンタム級王者の堤聖也（29＝角海老宝石）が、初防衛戦で“旧知の友”に引導を渡す。引退を撤回して挑戦する元WBC世界フライ級王者比嘉大吾（29＝志成）との再戦（24日、東京・有明アリーナ）を控えた14日、都内で練習を公開。「比嘉大吾の最後の試合」と断言して、高校時代からの友人のボクシング人生に自らの拳で終止符を打つ決意を口にした。

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練習前の会見で堤はあえて非情な言葉を使った。

「比嘉大吾の最後の試合だと思っている」「あの局面の人間はこれでボクシング終わりでしょう」。

数奇な運命で巡ってきた世界王座をかけた友人対決。勝負に徹するために、強い表現で“情”を心の中に閉じ込めた。

同じ95年生まれの比嘉とは高校時代からライバル関係を超えた友人。卒業後にプロに転向して世界王者に駆け上がった比嘉は堤にとって「自分が（大学生の）アマの時に世界王者。刺激をもらえる存在だった」。20年10月のプロ初対決は引き分け。その後も定期的に食事をともにしてきた。

昨年10月に堤が世界王座を奪取した直後にも一緒に昼食をとった。そこで比嘉から「引退する」と告げられていただけに、初防衛戦の相手と聞いて驚いた。

「彼が勢いよく（世界王者に）上っていった時も、どん底も見ているし、話も聞いた。応援したい気持ちはもちろんあるけど、今回は別」と、12月の発表会見以降は連絡を絶った。

公開練習では映画「ロッキー」で主演したシルベスタ・スタローンが練習で身に着けていた同じ灰色のスエットと、黒いコンバースのシューズを着用した。「ロッキー感を出すならこのスタイル。（映画で刺激を受けたのは）勝負にかけるメンタル」。比嘉も同じ映画を見ていると聞くと「いい刺激になっていると思う」と硬い表情が緩んだ。

初防衛戦を「チャンピオンとして価値を上げる試合」と位置付ける。「ベルトを守るという気持ちで臨んだらやられる。サイクロンのようなボクシングを見せたい。勝って、強い選手とやりたい」。友人に引導を渡す試合は、次のビッグマッチを目指す堤にとってもボクシング人生をかけた一戦になる。【首藤正徳】