ボクシングWBO世界フライ級4位桑原拓（30＝大橋）が12月17日、東京・両国国技館で同級王者アンソニー・オラスクアガ（26＝米国）に挑戦すると17日、発表された。24年5月、東京ドームで当時のWBA世界同級王者ユーリ阿久井政悟（倉敷守安）に判定負けして以来、約1年7カ月ぶりの世界挑戦だ。同日に横浜市の所属ジムで会見した桑原は「1年半前とは気持ちも覚悟も全然違う。自分のボクシングをしっかりとできれば必ず取れる」と自信を示した。

当初の挑戦者だった同級13位飯村樹輝弥（27＝角海老宝石）が負傷を理由に辞退し、12月18日に試合が組まれていた桑原に白羽の矢が立った。6日朝に世界戦オファーを受けた桑原は「ぜひやらせてくださいとと即答でした。相性的にも良さそそう」と強調。5月に右アキレス腱（けん）部分断裂を負ったが、1カ月半程度で復帰し「けがする前より足の調子がすごくいい」と手応えを口にした。

今年3月、元世界2階級制覇王者京口紘人を下すなど3度防衛中という成長著しい若き王者に挑む。桑原は「下馬評では僕が不利予想だと思う。下克上ではないが、評判をひっくり返すぐらいの気持ち」と意気込んでいた。【藤中栄二】