高校通算140本塁打を誇る花巻東（岩手）のプロ注目スラッガー、佐々木麟太郎内野手（3年）が、夏の甲子園デビュー戦でチーム打撃に徹した。1回戦の宇部鴻城（山口）戦に「3番一塁」で出場。聖地初安打＆初打点を含む3打数3安打1打点1四球（申告故意四球）と全打席で出塁し、同校に8年ぶりの夏1勝をもたらした。13日の2回戦ではクラーク（北北海道）と対戦する。
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パワーだけじゃない。うまさもある。佐々木麟が一塁ベース上で笑みを浮かべた。0－0の4回無死二塁。1ボールから116キロスライダーを逆方向へ。柔らかいバットコントロールで左前に先制適時打を運び、甲子園初打点。3打数3安打の打率10割発進に「目いっぱい振ることだけ考えていた。ベストスイングだったか、いいバッティングだったかは分からないですが、しっかり振り切ることはできた」とうなずいた。
昨春センバツは4打数無安打。チームも初戦敗退と不完全燃焼に終わった。通算本塁打数はこれまで歴代最多だった早実（西東京）清宮幸太郎（現日本ハム）の111本を塗り替える140本に到達。周囲から甲子園1号を期待されるが、父でもある佐々木洋監督（48）には「十分な数の本塁打を打ってきたので、数ではなく勝ちにこだわれ」と岩手大会から言われ続けた。この日の安打はすべて逆方向。勝つことに徹した。
泣き虫で心が弱かった。1年春から主力に定着。入学からの8カ月で50本塁打を放ち注目された。ところが、練習でスランプに陥ることもしばしば。そのたびに花巻東グラウンドの一塁側ベンチ裏で悔し涙を流し、中学時代からチームメートだった1学年先輩の田代旭捕手（現筑波大1年）に「大丈夫だよ」と励まされてきた。
偉大なOBの姿に心を強くするヒントがあった。ブルージェイズ菊池、エンゼルス大谷は常に平常心でプレーする。「まずは自分を理解するところから初め、心理状態をうまくコントロールできるようになった」。気持ちの波がなくなりパフォーマンスは上がった。
命を懸ける－。帽子に記すこの言葉には「ここに入っていなければ今の自分がない」という、佐々木監督の反対を押し切って入学した花巻東への感謝が込められている。「勝つことが自分としてのチームに対する恩返しだと思う」。目指すのは「岩手から日本一」。打席に立つ際、日本ハム時代の大谷の応援歌が響く中で結果を残した。2人のメジャーリーガーが果たせなかった頂点へ、伝説の幕を開ける。【山田愛斗】
○…花巻東・佐々木監督の長女で佐々木麟の妹、花巻東・女子硬式野球部の佐々木秋羽（しゅう）主将（2年）が、一塁側アルプスからユニホーム姿で声援を送った。「チームのために兄が活躍してくれた」と勝利に笑顔を見せた。小さいころから仲良しで「よく一緒に練習しました」と野球を通じ兄妹の仲を深めてきた。兄と同じ花巻東への入学を志望すると「いろいろなプレッシャーがかかる。それを理解して覚悟を決めろ」とアドバイスをくれた。父が監督を務めるチームでプレーをすることの難しさを感じ、兄は尊敬する存在になった。大会前には兄に「自分らしく頑張って欲しいな」とエールを送った。「父と兄、親子で戦う最後の夏。丁寧に試合をして欲しい」と期待を込めた。
◆大谷翔平の甲子園 2年夏と3年春に出場し、ともに初戦敗退した。2年夏は4番松本剛（現日本ハム）らの帝京と対戦し、4回途中から救援登板。2年生で150キロを出した。6回に同点の2点打を放ったが、7－8で惜敗。3年春は大阪桐蔭・藤浪晋太郎（現オリオールズ）と投げ合い、4番打者で先制本塁打。投げては150キロ、11三振を奪うも9回途中まで9失点（自責点5）と乱れ、2－9で敗れた。
