初場所で初優勝を平幕で飾り祝福ムードに包まれる栃ノ心（３０＝春日野）。２月は巡業がないだけに、各種イベントに引っ張りだこ。もちろん稽古も欠かさないから忙しいこと、この上ない。それも優勝力士しか味わえない“特権”。嫌な顔一つ見せず取材やインタビューに応じている。

　そんな栃ノ心が少しばかり、もどかしそうに話したことがある。それはある意味、角界の懸案事項ともいえることだと感じた。

　２月１４日、日本記者クラブで開かれた記者会見。スポーツ界に限らず、旬の人を招き広くメディアを通じて、人となりを発信していく場だ。その質疑応答で、開催中の平昌（ピョンチャン）五輪での選手の活躍について聞かれた時だ。自分が小さい時からサンボや柔道で汗を流したことに触れ、オリンピアンには「国のためにも自分のためにも頑張ってほしい」と話し、さらに続けた。

　栃ノ心　私の国には、相撲ではないけど柔道、サンボで体の大きい人はいっぱいいる。その中には、相撲界に入りたいという人もいるけど、協会の決まりで１部屋に外国人は１人しか入れない。今の状態は、ほとんどの部屋に（外国人力士が）入っている。だから（今の状態では入りたくても）入れないのかな。

　栃ノ心によれば３年ほど前に、母国ジョージアから角界入りを志願し２人が来日し、２カ月ほど滞在したが夢かなわず、やむなく帰国したという。

　栃ノ心　今も相撲界に入りたいという人がいる。でも、なかなか入れない。入っていない（＝外国人が在籍していない）部屋があれば入れてあげたいけどね。

　現在、力士総数約６５０人のうち約５％を占める外国出身力士。初場所番付でみれば、関取衆は約２７％の１９人を占める。１９３４年に平賀（日系米国人）が角界初の外国人力士として初土俵を踏み、以来、曙と武蔵丸の両横綱らを輩出したハワイ出身の米国勢、前人未到の４０度優勝の白鵬らモンゴル勢、さらに大関に君臨した琴欧洲、把瑠都ら欧州勢も角界隆盛の一翼を担ってきた。

　１部屋の人数制限は、９２年から２人まで（全体で４０人以内）、０２年からは１人だけに限られた（１０年からは日本国籍を取得した者も「外国出身力士」として１部屋１人までに制限）。その規約も、そろそろ門戸拡大にかじを切ってもいいのではないか。拙速ではない、緩やかな改革の１つとして。

　角界に“外国人アレルギー”があっても不思議ではない。取材を通じて、日本の美徳とは離れた立ち居振る舞いを感じることもあった。それは入門の際、相撲とはかくあるべきもの…と徹底的に教え込み、機を見て各師匠が言い聞かせればいいのではないか。前述した「日本の美徳とは離れた立ち居振る舞い」は一部の力士に感じたことで、むしろ高見山から始まり、栃ノ心にも感じる“日本人らしい外国人”の方が多かったような気もする。国際化せよ、などとはいわない。日本の伝統文化を発信する懐の深さも公益財団法人として、あってもいいのではないだろうか。【渡辺佳彦】