８チームが２組に分かれた予選リーグの各組１、２位による準決勝で、連覇を目指す沖縄ハリケーンズが６５－３６で北海道ビッグディッパーズを、ブリッツ（東京）が５６－５０でアックス（埼玉）を破って決勝進出を決めた。

　車いすラグビーは上肢、下肢ともに障害のある選手が車いすに乗ってプレーする。障害の程度・状態によって選手は０・５点から３・５点の持ち点がある。コートでプレーする４人の合計が８点以内でなければならない。

　日本は昨年のリオデジャネイロ・パラリンピックで銅メダルを獲得した。それ以降、ミドルポインターと呼ばれる２・０の選手たちの勢いが止まらない。今大会でもミドルポインターの選手数が最も多い。初出場の東北ストーマーズでは、２・０の選手４人が同時にプレーする場面が何度も見られた。

　その中でも決勝に進んだブリッツの主将・菅野元揮（２５＝ＬＩＮＥ）が光った。小学３年からアルペンスキーに取り組み、中学３年時にスーパー大回転のトレーニングランで転倒して頸椎（けいつい）を損傷。高校２年で車いすラグビーに出会った。当初は横浜のチームに所属していたが、多くの日本代表を輩出してきたブリッツのオファーを受け、大学１年の時に移籍。リオ・パラリンピック出場を目指したが、かなわなかった。

　「リオで日本が銅メダルを獲得しましたが、自分だったらどんなプレーができたか、ということをずっと考えながら映像を見ていました」と、菅野は冷静に自分を見つめ直した。武器はパワーとスピード。トレーニングジムで毎日のようにウエートトレに励んでいる。栄養管理を徹底した食事で筋肉増量を図っている。「海外選手の当たりに負けない体をつくることは優先課題です」という。

　予選Ｂ組１位をかけた最終戦で、日本代表のエース池崎大輔（３９＝三菱商事）の北海道ビッグディッパーズと対戦。前半の競り合いから後半に一気に突き放した。菅野はベテランのチームメートと素早いパスワークで勝利に貢献した。

　「コートを広く使うポジション取りでパスをつないでいけば、チームは機能する。どうすれば勝てるかを常に考え試合をコントロールしていきたい」と１７日の決勝へ意欲を見せた。【宮崎恵理】