関塚ジャパンが、逆風の中で船出する。日本サッカー協会は２２日、アジア大会（１１月１２～２７日、中国・広州）に臨むＵ－２１（２１歳以下）日本代表メンバーを発表。Ｊリーグ終盤戦に重なることからＪ１レギュラー勢の招集はなく、ベストには遠い顔ぶれとなった。１２年ロンドン五輪を目指す同代表の監督として元川崎Ｆ監督の関塚隆氏（４９）の就任が正式発表されたが、いきなり厳しい戦いを強いられることになった。

　口を真一文字に結んだ関塚監督が、苦難のスタートとなった。この日発表されたアジア大会メンバーは、永井ら大学生が２０人中７人を占めた。Ｊ１のレギュラーは１人もいなかった。Ｊリーグ創設以降は大学生は多くて３人。異例の選手選考に原強化担当技術委員長は監督に謝ったという。会見でも「選びたい選手を全部選べたわけではない」と監督の気持ちを代弁した。

　予想はされていた。サッカー競技は１１月７日に開幕し、決勝は２５日。勝ち上がれば、リーグ終盤戦５試合に影響を及ぼす可能性がある。Ｕ－２０Ｗ杯の予選を兼ねるＵ－１９アジア選手権（１０月３日開幕、中国）にも選手を派遣しているだけに「クラブ側に無理がいえなかった」と原委員長は話した。

　アジア大会は五輪やＷ杯のステップにするため、９８年大会からＵ－２１で臨んでいる。現在Ａ代表で活躍しているＭＦ本田（ＣＳＫＡモスクワ）、ＭＦ松井（トム）ら主力選手の多くが活躍してきた登竜門の大会。これまではクラブ側の協力もあり、理想に近いメンバーで戦えてきた。関塚監督は「アジア大会をアジア予選の足がかりになるように」と過去の五輪監督と同じような発言をしたが、本番で大幅に変わる可能性が高いメンバーでは意味がない。

　来年６月にはロンドン五輪予選が始まる。だが、それまでに思い描く「ベストメンバー」が組めるかも分からない。「リーグや大学も活動しているので、単発的ではあるが集めていきたい」と関塚監督。合宿など思うように組むことが出来ない強化への苦肉の策だが、チームの結束力が懸念される。

　アジアの五輪出場枠は３・５。４・５枠のＷ杯以上に狭き門だ。日本は９６年から４大会連続出場を果たしてきたが、関塚ジャパンがいきなり危機的状況でスタートすることになった。【鎌田直秀】