室伏パワーで世界一を目指す。リオデジャネイロ五輪ラグビー７人制女子代表の桑井亜乃（２７＝アルカス熊谷）が８日、１５人制女子Ｗ杯アジア・オセアニア地区予選（９日開幕、香港）の日本代表に選出され、闘志を燃やした。

　日本ラグビー協会が、合宿地の神奈川・厚木市で同予選の日本代表２８人を発表。桑井は１０位で終わった、リオ五輪での屈辱を晴らすため気合を入れた。「リオ大会は不完全燃焼だった。１５人制は慣れないこともあるけど、ラグビーでメダル、世界一という気持ちは変わらない」。

　異色の経歴だ。北海道幕別町出身。４歳の時、姉が出場したマラソン大会を見て「私も出たい」と父健志さんにせがみ、３キロを完走し、周囲を驚かせた。幼少期の夢は「テレビに出演すること」で、母法子さんに相談すると「スポーツを頑張ればテレビに出られるよ」と返答があり、陸上に励んだ。

　北海道・帯広農高では円盤投げ国体５位。高校の同級生には、同町出身で陸上短距離３大会連続五輪出場の福島千里の妹がいて、刺激を受けた。中京大では０４年アテネ五輪陸上男子ハンマー投げ金メダルの室伏広治氏と練習に励み、室伏氏の父重信氏から指導を受けた。ひざのけがもあり、伸び悩んだが、持ち前のパワーは強みだった。１７１センチ、６７キロの体でベンチプレス８５キロを上げた。

　「大学時代に室伏さんの影響もあり、体幹を鍛え上げてパワーはついた。世界的な人から指導を受けて、私も早く『世界で輝ける人』になりたい。これまで陸上の大会で予選突破することは得意としていたいので、Ｗ杯予選も強気に攻めて突破したいです」

　７人制ではＦＷだったが、１５人制ではＢＫを務める。「ほぼ初めて」という慣れない１５人制だが「ラグビーというスポーツは変わらない。チームが勝つためにプレーするだけです」と前を向く。

　予選は３チーム総当たり戦で上位２カ国が、来年８月の女子Ｗ杯（アイルランド）の出場権を獲得する。４大会ぶりの出場を目指す日本は１３日にフィジー、１７日に香港と対戦する。