プレーバック日刊スポーツ！　過去の６月２４日付紙面を振り返ります。２００８年の１面（東京版）は早大・斎藤佑樹が世界大学野球選手権の代表に決まり、同選手権にメッツが駐在スカウトを派遣するなどメジャーが熱視線を送りました。

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　早大・斎藤佑樹投手（２年＝早実）が「日本のエース」として初の金メダルを目指す。第４回世界大学野球選手権（７月１７～２７日、チェコ・ブルノ）の選考合宿が２３日、平塚球場で最終日を迎え、斎藤ら２２人の大学日本代表が決まった。斎藤は背番号１を背負う。同選手権に、大リーグ、ニューヨーク・メッツがドイツ駐在スカウトを派遣することを決定。その他のメジャー球団スカウトも熱視線を送る。強豪キューバは欠場することが決まり、北京五輪の「星野ジャパン」より一足早く、世界一を獲りにいく。

　選考合宿最終日を、斎藤はノースローのＶＩＰ待遇で終えた。当落線上の１０投手が雨の中１イニングずつ紅白戦で登板し、日本代表・河原井正雄監督（５３＝青学大）ら首脳陣が最終決断を下した。選ばれた８投手中、この日登板しなかったのは斎藤１人だけ。「日本のエース」の座は揺るぎない。

　斎藤は早大広報を通して「（日本代表は）２回目でもとても新鮮でうれしい。去年の経験を生かして頑張りたい！」と決意を語った。

　昨年の日米大学野球選手権ではソフトバンク大場、ヤクルト加藤とともに先発３本柱として、史上初めて米国での優勝に貢献した。河原井監督は「昨年からの実績があるし、彼の投球術はどこの国相手でも通じる。軸になるのは当然。でも斎藤１人で連戦を乗り切るのは難しいし、みんなの力で乗り切りたい」と全幅の信頼を寄せる。

　メジャーも興味を示している。メッツの球団関係者は「ドイツに住むヨーロッパ担当スカウトを派遣することになる」と話した。メッツはインターナショナルスカウトとして中南米はもちろん、オーストラリア、韓国にもスカウトを置く。ヨーロッパはドイツに駐在している。米国のドラフトは６月初旬に終了しており、新戦力の発掘が主な目的になる。米国代表も出場するが、将来性を含めて斎藤ら日本の下級生が目に留まる可能性はある。

　メッツ大慈弥功・環太平洋担当本部長は今春、東京６大学の早大対明大、早慶戦を視察した。斎藤については「私のスピードガンで９２マイル（約１４８キロ）を計測しました。彼のツーシームはチェンジアップに近い。もっと真っすぐで押して、速いツーシームファーストボールも投げられるようになったら魅力が上がる」と期待する。昨夏と違いチェコ開催のため、全球団とはいかないが、他のメジャー球団も視察に訪れそうだ。

　初の金メダルへ、日本には追い風が吹く。米国と並ぶ強豪だったキューバが欠場することが決まった。過去３大会は銅→銀→４位。台湾、韓国などがライバル視されるが、河原井監督は「彼の変化球は強振してくるバッターに有効」と期待する。直前のハーレムベースボールウイークは早大の試験と重なり欠場。現地で１試合オープン戦に登板してから本戦に向かう予定だ。今春はリーグ戦で４季連続優勝を逃し、３勝止まりと不本意なシーズンだった。フラストレーションがたまった分、世界にかける思いは強い。

　※記録や表記は当時のもの