＜阪神４－３広島＞◇９日◇甲子園

　真弓阪神に２３歳のニューフェースが台頭した。５年目の鶴直人投手（２３）が今季初先発で６回自責０の好投を見せ、勝ち星こそつかなかったものの、交流戦での先発ローテーション入りを勝ち取った。２年前のプロ初先発で１死も取れなかった鶴は、苦しい台所事情を救う救世主に成長。江夏、井川、藤川と続く「高卒からエース」の道を１歩踏み出した。待望の孝行息子出現で貯金を今季最多タイの７とし、勢いよく交流戦に臨む。

　初の甲子園で舞った。鶴の力投９３球が、チームの活力になった。先発マウンドは６９３日ぶり。緊張が高ぶる中の初球、城島の構えたミットはど真ん中だ。思い切って１３６キロの直球を投げ込んだ。「ブルペンでは緊張しましたけど、プレーがかかったら気にならなくなりました」。フレッシュな鶴劇場の幕を開けた。

　右打者の内角をえぐるシュートがさえた。５回に守備の乱れから２－２の同点とされ、なおも２死一、二塁。逆転は許されない場面で小窪を内角低めシュートで詰まらせ一邪飛に仕留めた。その裏の攻撃で代打を出されずに、６回のマウンドまで任された。最後は前田健を二ゴロに打ち取った。期待以上の結果に真弓監督も「この後も先発に入ってくると思います」とローテ入りを約束した。

　０８年６月１５日、鶴は十字架を背負った。ロッテ戦（千葉）でプロ初登板初先発の抜てきを受けたが、１死も取れずに５安打６失点で降板した。防御率は「無限大」のまま２軍に降格した。この日、母みゆきさん（５０）だけは、当日の朝まで見に行く予定がなかった。初先発を知った周囲に説得され、急きょ新幹線に飛び乗った。球場に着くと、目の前で繰り広げられたのは惨劇だった。火だるまにされる息子の姿を、両手を顔に当てて指のすき間からでしか見ることができなかった。帰り道に電話が鳴った。「オレは前しか見ていないから」。息子の気丈な言葉に、こらえていたものがあふれ出した。

　前を向く息子の前では隠していたが“あの日”から体調を崩した。野球を見られなくなり、脱力感に駆られ、家事がおろそかになることもあった。

　２年ぶりに先発したこの日、甲子園のスタンドにみゆきさんの姿はなかった。仕事場であるゴルフ場の仲間から観戦を勧められたが、あえて日常のまま、仕事に励んだ。実は、まだ息子が投げる姿を直に見ることができなかった。１度、本人に告白したことがある。「オレを信じられないのかよ」と怒られた。この日の結果を伝え聞き「６回まで投げられたと言うことが…本当にもう涙が出そうです。これで、次は見に行けると思います」とやっと“前を見る”ことができた。

　母の日にたくましく、２年前の悪夢をぬぐい去った。母親を呪縛（じゅばく）から解き放つことができた。プロ初勝利という“バラの花束”も、そう遠くないうちに、目の前の母に届けられそうだ。【鎌田真一郎】

　［2010年5月10日11時10分

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