１年目から勝負する！

　阪神は２８日、大阪市内で和田豊新監督（４９＝前打撃コーチ）の就任会見を行った。契約は３年。現役１７年、コーチ１０年という異例の生え抜き監督は「来年は皆さんと喜べる年にしたい」と７年ぶりのＶ奪回を誓った。チームリーダーには鳥谷と藤川を指名。タテジマの血をたぎらせ、タイガース愛で優勝へ突っ走る決意だ。

　晴れのひな壇、和田新監督はきっぱりと約束した。

　「歴代監督さんを見ても契約年数はあってないようなもの。私も１年勝負と思っているし勝負をかける。補強もしていただけるだろうし、現有戦力にスパイスを加えれば優勝争いできるし、優勝できる。来年は皆さんと喜べる年にしたい」

　球団提示は３年契約。だが時間に甘えるつもりはなかった。猛虎７６年の歴史をひもといても、監督就任１年目で優勝できた指揮官はいない。だが４９歳の第３２代青年監督は、そのジンクスに終止符を打ち、頂点をつかみ取る誓いを立てた。

　「悩んだこともありました。うれしいとか浮かれる要素は何一つありません」

　コーチとして６年連続Ｖ逸し、岡田＆真弓監督が辞任した責任が何度も口をついた。チーム自体、勝ちながら育てなければならない世代交代の過渡期にある。さらに来季はマートン、新井、鳥谷ら主力の去就も微妙だ。状況は厳しい。それでも目指す１年目からの優勝宣言には、誰にも負けないタイガース愛があった。

　「子どものころから野球をしてきてある瞬間、タイガースの存在が野球を超えた。ＦＡも導入されたけど何とかこのチームを強くしたい、優勝したいと思いが変わった。想像もしなかったけどそれをやらせていただくチャンス。ファンを喜ばせたいし、喜ばせる。その一心でお受けしました」

　千葉出身で関東弁の青年は、２２歳の８４年秋に日大から入団。１度もユニホームを脱がない異例のタテジマ生活２７年で、タイガースは家族同然の存在になった。だが１年目の８５年を最後に日本一はない。０３、０５年以外はリーグ制覇できず大半が悔しい歳月だった。

　そして今年、次女彩美さん（２０）が甲子園で売り子のアルバイトをした。その時、容赦ないファンの怒りも目の当たりにしたという。父が心配で仕方ない。だがそれは何年も勝ちを渇望し続ける、虎党の心からの叫びでもあった。すべては優勝が解決すると腹を決めた。

　「娘は叱咤（しった）激励、罵声（ばせい）も含めていろんな声を聞いたようです。『もう来年はできないかも』とも言っていました。父親への罵声が聞こえる所でやらせるのはかわいそうだし。でも、そうならないように頑張ります！」

　チームリーダーには鳥谷と藤川を指名した。ともに今季国内ＦＡ権を取得。まだ態度を明確にしていない中、新監督からの熱烈な残留ラブコールでもあった。

　「もっと前に出て引っ張っていってもらいたい。態度、発言を含めて、グイグイ引っ張ってもらいたい」

　監督就任を節目に座右の銘をアレンジした。現役時代は「失意泰然」。この日から「泰然自若」とした。

　「これからは“失意”ではいけない。今日を境に、変えさせていただきます」

　苦難の道は覚悟のうえ。それでも動じず常勝軍団を作る。これが虎への恩返し。心の支えにタイガース愛がある。【松井清員】

　◆和田豊（わだ・ゆたか）１９６２年（昭３７）９月２日、千葉県生まれ。我孫子－日大。８４年ドラフト３位で阪神入団。８８年に遊撃手としてレギュラーに定着し、この年に当時のプロ野球記録となる５６犠打をマーク。９７年には開幕から２４試合連続安打を記録。０１年に打撃コーチ兼任となり、このシーズン限りで現役引退。０２年からコーチ専任。通算１７１３試合出場、１７３９安打、打率２割９分１厘、２９本塁打、４０３打点。二塁手でベストナイン２度、ゴールデングラブ３度。１７４センチ、７５キロ。右投げ右打ち。