角界では、酒を「馬力」という。お酒が強い人は「馬力が強い」といわれる。出来山親方（元関脇出羽の花）は現役時代、同じ出羽海部屋の鷲羽山、大錦、佐田の海と４人で「一晩で一升瓶１０本空けたことがあったよ」と明かしてくれた。

　さすがに翌朝は二日酔いも、その分稽古した。「飲んだ次の日は汗が出ないから、自然と稽古量が多くなった」と同親方。飲める体力があり、飲むほどに稽古もするから、強くなる。「いくら飲んでも酔わない」といわれた当時の北の湖が、それを証明していた。

　今の角界は、白鵬や臥牙丸ら海外勢に酒の強い力士がそろう。そんな中“酒豪日本代表”が佐田の富士。２０歳のころの自己記録は「缶酎ハイ２０本と瓶ビール１０本を飲んだ後、みんなにあおられて日本酒も１升飲みました。２０秒くらいで」。３０歳になり「量は減った」というが、昨夏には１リットルの生ビールを７杯空けたという。

　そんな話を場所前に聞いて楽しみにしていたが、最高位の西前頭２枚目で初日から１３連敗。長いトンネルを抜け出せない。１９０センチ、２０８キロの体はまさに馬力十分。９１年名古屋の板井以来となる幕内での１５連敗がちらついてきたが、飲める男の意地を見せてほしい。【木村有三】