「あっという間にシーズンの半分が終わった。今年は特に時間が過ぎるのが早い」。

　ある選手が、今季ここまでのＪ１を振り返った言葉だ。連戦に次ぐ連戦。いつのまにか、第１ステージを終えて折り返している。きっと過密スケジュールがそんな印象を抱かせていると感じたのは、日本代表ハリルホジッチ監督のコメントを聞いたときだった。

　東アジア杯を戦う同監督が、敗れた初戦北朝鮮戦の翌日の練習で、日本協会大仁会長に訴えたという。練習の質や、Ｊの日程について、だ。同監督の肩を持つつもりはないが、今季のＪ１クラブで個人やチームを高めるための練習が「練習」ではなく、試合に向けた「調整」になっていた現実はあると思う。冒頭のコメントを口にした選手は「試合の中でしか分からないことはあるけど、練習でないとできないこともある」と続ける。

　今季、中３日あるいは中２日の試合は、Ｊ１第６節（４月１８日）からナビスコ杯を１試合含め第１０節（５月１０日）まで７連戦。さらに第１２節（５月１６日）から同杯３試合含め第１５節（６月７日）まで再び７連戦が続いた。特に中２日の試合では、試合翌日に回復し次の試合前日に調整という繰り返し。試合で出た課題に取り組む時間が、そこにはない。

　日程を組むＪリーグが、協会とも話し合いを十分にした上で、頭を抱えながら絞り出した案だということは、重々承知している。

　（１）２ステージ制にともないステージ間の中断期間。（２）リーグ戦後に行われるチャンピオンシップ。（３）クラブＷ杯前までの１２月までにリーグ戦の日程を終えなければいけない。（４）今季は東アジア杯という大会に合わせて、この８月に中断を余儀なくされた。過密になる理由が、これだけそろっている。必然的に日程はギュッと詰め込むことになる。

　代表選手になるとこれらをこなした上で、代表選手はＷ杯アジア予選などの国際Ａマッチが、ホームだけでなく遠いアウェーでも入ってくる。選手たちも大変だが、準備するＪクラブ関係者たちも多忙極まる。アウェーでの前泊などを準備するマネジャーたち、ホーム戦を滞りなく進める運営、マッチデープログラムの印刷・発行、相手チームを分析するスカウティング担当…。準備に追われいつのまにか試合が過ぎていく。

　ハリルホジッチ監督が言っていることは、東アジア杯最下位に終わった言い訳だとは思いたくない。ただ、Ｊに一石を投じたい気持ちも分かるが、こういう現実もしっかりと理解してほしい。【栗田成芳】

　◆栗田成芳（くりた・しげよし）１９８１年（昭５６）１２月２４日生まれ。サッカーは愛知・熱田高－筑波大を経て、０４年ドイツへ行き４部リーグでプレー。０７年入社。Ｊ担当クラブは東京と甲府。昨夏のブラジル大会でＷ杯初取材。たまに参加する個人参加フットサルで「もしかして経験者ですか？」と言われることにも、最近慣れてきた。