元日本代表監督の岡田武史氏（５９）がオーナーを務めるＦＣ今治（愛媛）が四国リーグを制しました。

　首位で迎えた最終節。勝てば優勝、引き分け以下で逆転Ｖ逸の大一番でリャーマス高知ＦＣに２－０で勝ち「オーナー岡ちゃん初Ｖ」を達成しました。前年は３位だっただけに一安心、といったところでしょうか。

　ただ、岡田氏が「ようやくスタートラインに立てた」と話したように、今季目標のＪＦＬ（Ｊ１、Ｊ２、Ｊ３に次ぐ日本の４部）はまだまだ先の話です。昇格するには、各地区の王者が集まる全国地域リーグ決勝大会を勝ち抜かなければなりません。１次ラウンド（Ｒ＝１１月６～８日）と決勝Ｒ（同２１～２３日）の２段階。１次Ｒには全国の地域リーグを制した９チームと、全国社会人選手権から最大３チーム（重複があった場合、今年は東海、北海道、中国の順に２位チーム）が出場する大会です。

　１次Ｒは１２チームを３組に分け、総当たりのリーグ戦を実施。各組１位と２位の成績最上位チームが決勝Ｒに進み、さらに上位２チームがＪＦＬに昇格できるシステムです。１次Ｒ、決勝Ｒともに３日間で３試合。中２日や中３日で「連戦」と表現されるサッカー界で中０日…。野球のような３連戦で「日本で最も過酷な戦い」と称されます。現在Ｊ１の松本なども、この大会の“卒業生”です。

　当然、勢いだけでは突破できません。ＦＣ今治は、岡田氏が経営参画する前の１２年、天皇杯で広島を２－１で破るジャイアントキリング（大物食い、番狂わせ）を起こしました。広島は前年のＪ１王者です。そこにカテゴリーで言えば５部相当のＦＣ今治が勝ったのですが、その年ですら、地域リーグ決勝大会で敗退しているのです（現在Ｊ３の相模原と福島が昇格）。

　岡田氏は「まずは１次Ｒ第１戦に向けて、準備に集中したい」と切り替えました。今年の１次Ｒは大分県中津市、島根県出雲市、愛媛県松山市で分散開催されます。同氏は「うちは、おそらく松山会場になりそう」と見通しを語った上で「お金もないんで（同じ県内で遠征費が浮く）アドバンテージはありますね」。さらに、決勝Ｒは同じ四国の高知県高知市。昇格を来年以降に持ち越せば、より厳しいアウェー戦となる可能性が高まります。追い風が吹く今年、何とか切符をつかもうと陣営は必死です。

　岡田氏は「日に日にＦＣ今治が認知されてきて、だいぶ手応えを感じている。ただ、足踏みしていると盛り上がりが逃げていく。しぼんでしまう」と懸念し、必ず今季の昇格を果たす構え。７月に加入した元日本代表ＭＦ山田卓也（４１）も「本当に厳しい大会になる。昼間の連戦には驚かされるけど、結果を残して地元の期待に応えたい」と話し、チーム一丸で連戦に耐える体をつくっています。

　その予行演習と位置付けるのが、全国社会人選手権（１０月１６～２１日）。仮に四国リーグで優勝できなければ、この大会で地域リーグ決勝大会の出場権を得る必要があったが、テストに専念できる。決勝まで進めば５日間で５試合という超連戦。ここで状態を見極め、勝負の１次Ｒへ。大目標の「１０年後のＪ１で優勝争い」に向けて、ＦＣ今治が第１歩を踏み出す。

　◆全国地域リーグ決勝大会の出場チーム　全国９地域の王者＝札幌蹴球団（北海道）ＦＣガンジュ岩手（東北）ブリオベッカ浦安（関東）サウルコス福井（北信越）ＦＣ刈谷（東海）アルテリーヴォ和歌山（関西）松江シティＦＣ（中国）ＦＣ今治（四国）新日鉄住金大分（九州）が決定。ここに全国社会人選手権の３枠が加わる。１次Ｒ（４チーム×３組）の組み合わせは１０月２４日に決まる予定。

　◆木下淳（きのした・じゅん）１９８０年（昭５５）９月７日、長野県飯田市生まれ。早大４年時にアメフットの甲子園ボウルに出場。０４年入社。文化社会部、東北総局、整理部を経て１３年１１月からスポーツ部。地域リーグ取材は総局時代の東北社会人１部以来で、当時所属した盛岡と福島が現在Ｊ３で奮闘中。