女子日本代表なでしこジャパン（ＦＩＦＡランク４位）が意地の１勝を挙げた。中国（同１４位）を下して今大会初勝利。後半４３分、途中出場のＦＷ横山久美（２１＝長野）が先制し、同ロスタイムにＭＦ杉田亜未（２３＝伊賀）の今大会２点目で突き放した。引き分け以下なら初めて最下位に終わっていたチームを「チャレンジなでしこ」の有望株が救い、来年２月開幕のリオデジャネイロ五輪アジア最終予選へ「数人」（佐々木監督）が生き残った。

　大会初の未勝利危機に陥っていたチャレンジなでしこが最後に意地を見せた。「加油（頑張れ）」コールが響き渡る、完全アウェーの地元中国戦。０－０で終わるかと思われた後半４３分にようやく均衡を破った。５分前に途中出場したＦＷ横山がＭＦ中島のスルーパスに反応。最終ラインを絶妙のタイミングで抜けると、右足でコースを狙って蹴り込んだ。「結果を残せるか残せないかで、上に行けるか行けないか決まる」。野心をシュートに込めた。

　「カナダ組（Ｗ杯準優勝メンバー）は、どんな目で君らを見ているか。事実上のラストチャンスだぞ」。そう指揮官に突き放された若手が奮起した。勝てなければ初の最下位という呪縛から土壇場で解き放たれると、後半ロスタイム３分にＭＦ杉田がダメを押す。ＦＷ菅沢のパスを受けて右足を振ると、２３メートル先のゴール右に飛び込んだ。初戦の北朝鮮戦に続く今大会２点目。Ｕ－２３（２３歳以下）代表では主将を務める次世代のリーダーも結果を残した。

　しぼんでいた期待が再び膨らんだ。開幕前、佐々木則夫監督（５７）は「３分の１はリオ（五輪）に絡んできてほしい」と注文。今大会でフィールドプレーヤー全員を起用したが、開幕２連敗でＶ逸と早々に裏切られた。「合格は数人かな。（来年２月開幕の）リオ五輪アジア最終予選までに数人、本大会にも入ってきてくれればいいけど…」。発掘目標を下方修正して迎えた最終戦で２人の有望株が見返した。

　通算１勝２敗。Ｗ杯カナダ大会のメンバー２３人中６人しか残っていない陣容とはいえ、世界準優勝国としては物足りない成績。しかし、平均年齢で４歳も若返った選手たちは伸びた。横山、杉田のほかに「数人」に入ったのは京川。本職の攻撃的ＭＦと違う右サイドバックで全３試合にフル出場し、最も評価された。

　今後の競争を活性化する選手の台頭に、佐々木監督は「優勝することはできなかったけど、１戦目より２戦目、２戦目より３戦目と着実に成長してきた。どうか許してやってください」と、今大会ようやく笑顔を見せた。この経験を生かしてリオ五輪の予選と本大会に食い込んでいく。チャレンジなでしこがスタートラインに立った。【木下淳】