リオ五輪男子４００メートルリレー銀メダルメンバー桐生祥秀（２０＝東洋大）が、大会連覇を果たした。追い風１・１メートルの決勝で大会記録を０秒０３更新する１０秒０８で優勝した。歴史的な銀メダルからわずか２週間、しかも試行錯誤の中で、日本人最多となる自身６度目の１０秒０台をマーク。五輪の同種目で予選敗退した経験をバネに「９秒台に最も近い男」であることを再び証明した。

　号砲から２歩目で体が浮いた。桐生はスタートが乱れ、左足スパイクのピンが右ふくらはぎ内側の肉をえぐる。ふた筋の血が流れてもひるまない。得意の中盤で「桐生ジェット」がスパーク。一気に後続を引き離し独走。１０秒０８の好タイムでゴールを駆け抜けた。

　「またけがしちゃいました。でもオリンピアンが負けるわけにはいかない」

　今大会はスタートを試行錯誤。「まだ力の加減がわかってない」と、右ふくらはぎの傷は予選で３本、準決勝と決勝で２本ずつと増え続けた。しかも本格練習わずか２日。それでも日本人最多となる６度目の１０秒０台。「試していることはうまくいかないけど、リオ帰りでこれぐらいならいいかな」とにっこり笑った。

　五輪は１０秒２３で予選敗退。同組にボルトがいて「後半は勝てないから前半でいこう。前半うまくいかないとダメ」と意識しすぎた。今大会はスタートより得意の中盤を重視する走りにトライ。そのこつを聞かれて“感覚派”の桐生は「スーッといってバーン！　です」と説明。土江コーチは「五輪前は僕が細かいことを言ってしまった。五輪もこんなふうに戦えればよかったかな…。あの感じで１０秒０８を出せるならいつでも（９秒台は）出せるんだろうな」と自虐的に言った。

　今季の１００メートルは国別対抗戦のデカネーション（１３日、フランス）で終了。「今大会で自己ベストは出せなかったが、短い期間で仕上げられた。五輪の経験があってこそだと思う。来年はさらに強くなる」。「ジェット桐生」はまだまだ伸び盛りだ。【益田一弘】