＜陸上：セイコースーパー大会＞◇２３日◇川崎市等々力陸上競技場

　さらば、鉄人スプリンター。北京五輪の男子４００メートルリレーで銅メダルを獲得した朝原宣治（３６＝大阪ガス）が有終のラストランに涙を流した。リレーメンバー４人全員が激突した男子１００メートルで、日本人トップを死守して１０秒３７の３位に入った。レース後の引退セレモニーでは号泣してトラックに別れを告げた。会場には北京五輪短距離３冠のウサイン・ボルト（２２）も特別ゲストで登場し、花を添えた。

　朝原が駆け出した。最後のゴールへ向かって。スタートで出遅れたのは、力みすぎたから。全身全霊で地球を蹴りつけ、銅メダルメンバーを次々と抜き去る。１人１人へ別れを告げるように。高平を引き離し、末続に並び、ラストはありったけの力で体を投げ出して、１３歳年下の塚原を０秒０２差で振り切った。１０秒３７は現役生活２０年５カ月の集大成。３位でも胸を張った。

　朝原

　最後にふさわしいレースだった。とにかく味わいながら、１歩１歩を踏みしめながら走った。

　充実の笑顔はやがて泣き顔になった。レース後に末続たちから花束を受け取ると、まぶたが震え出す。もう我慢はいらない。熱い思いは一気に堰（せき）を切り、ほおをぬらした。

　２０年間の記憶が涙とともにあふれた。全国大会まで出場したハンドボールをやめて、８８年に陸上を始めた。９３年に１００メートル日本新記録を出すまでは、普通のサラリーマンになるつもりだった。９８年から２年間は故障続きで引退も覚悟したが、翌９９年の左足首骨折で「逆に吹っ切れた」。運命にも導かれ、３６歳まで日本短距離陣を引っ張ってきた。

　ラストランは２万人の大観衆と最愛の家族、世界記録保持者にまで見守られた。「こんな幸せな最後を…」。マイクを握っても言葉にならない。右手で涙をぬぐい、ようやく続けた。「（幸せな）最後を迎えられる選手はそういない。僕はほんとに幸せ者だとつくづく思う」。塚原も末続も高平も、みんな泣いていた。

　現役最後の１年間を支えたのは、自宅に飾ってある１本の赤いバトンだった。アジア新記録を出しながら５位に終わった昨夏の大阪世界選手権のリレーで使用したバトンのレプリカ。４人のサインが書き込んであった。「今度こそ、アイツらとメダルを」。目にするたびに体は奮い立った。

　まだやれるのでは？

　引退を惜しむ声に「もうやりきった。きれいなまま終わるのが僕のやり方」と答えた。朝原流の美学だった。最後は再出発の意味を込め「ファーストラン」と題して１００メートルを走った。両手を広げて駆け抜けると、まっすぐゴール奥の観客席を目指した。うるんだ瞳の先には、愛する家族の笑顔が待っていた。【太田尚樹】