全国中学駅伝が２１日、山口県セミナーパーク・クロスカントリーコースで男子６区間１８キロ、女子５区間１２キロで行われる。２年連続でアベック出場する御殿場富士岡の女子は、１０月のジュニアオリンピック１５００メートルで全国４位になったエースの田中結女（ゆめ＝２年）を軸に連覇を狙う。また男子は、今夏の全日本中学選手権１５００メートル、３０００メートルで２冠を達成した勝亦祐太（３年）を中心に初の日本一に挑む。
女子はエース田中の走りが連覇の鍵を握る。県大会１区をまかされた田中は、ジュニアオリンピックで全国１位の木村友香（静岡籠上＝２年）と同着でたすきをつなぐ快走を見せた。萩倉史郎監督（４９）は「夏すぎくらいから一皮むけた。自信が走りに出てる」。田中は「ライバルと同じ走りができて自信になった。今は余裕を持って走れるようになった」と胸を張る。
準備に余念はない。昨季の全国大会は直前で出走メンバーから外れ、優勝はしたものの悔しさの残る大会となった。その後は、普段の生活から改善につとめた。夜は遅くても１０時前には就寝。食事では、茶わん１杯のご飯しか食べなかったが、今ではどんぶり１杯食べるなど基礎体力をつけてきた。
「すべては駅伝のために」。常にそのことだけを考え練習に励んできた。先頭でチームを引っ張り、チームメートには容赦ないゲキを飛ばすなどエースの自覚もでてきた。「去年は悔しい思いをした。今は大会が楽しみです」と闘志を燃やす。
「ベストを尽くして悔いのない走りをしたい」と田中。絶対的エースを軸に富士岡女子が大会Ｖ２を虎視眈々（たんたん）と狙う。【神谷亮磨】
