＜卓球：全日本選手権＞◇５日目◇２１日◇東京体育館

　愛ちゃんが勝った！

　女子シングルスで、ロンドン五輪代表の福原愛（２３＝ＡＮＡ）が涙の初優勝を果たした。決勝で、昨年は準決勝で敗れた石川佳純（１８）を４－１と圧倒した。３歳で卓球を始めて節目の２０年。今大会のシングルス一般の部に挑戦して１３年目で大きな壁を越え、年女の五輪イヤーが最高の形で幕を開けた。

　ほんの一瞬だけ、泣き虫だったあのころに戻った。１０－５のマッチポイントから、石川のバックハンドが外れた。大きな歓声と鳴りやまない拍手が、福原の体に響いた。実感が湧かない。「夢なんじゃないか」。コーチを見た。１０年間付きそう張コーチが泣いていた。挑んだ１２年が走馬灯のようによみがえった。気づけば目頭が熱かった。２人、涙の抱擁。だが、体を離すともう、顔はほころんでいた。心からの笑みだった。

　福原

　まだ全日本チャンピオンになっていなくて肩身の狭い思いだった。女子シングルスだけとれていないのが、すごく大きなプレッシャーだった。やっと肩の荷が下りた。大きな壁を越えることができました。

　何度もはね返されてきた女王の座。前夜も重圧で眠れなかった。だが、磨いた心は強かった。準決勝で平野を４－０で下すと、決勝の石川戦。ミスを恐れて振り切れなかった昨年と、まるで違った。強打を返し続け、右に左に振り回した。

　「自分は挑戦者。思い切って攻めるしかない」。磨いたフォアで力強く相手のラケットをはじき、主導権を握った。最初の３ゲームは１点のリードも許さない。４ゲーム目を落とすも、最後は３－４から５連続得点で戦意を奪った。気合十分な時に出る掛け声「サー！」は４０回超。すべての面で、前女王を圧倒した。

　３歳９カ月で始めた卓球。「愛ちゃん」と愛された天才少女は、常に誰かに導かれていた。母千代さんとの二人三脚に始まり、父武彦さんが方針を示した。練習メニューは張コーチが考えた。メディアの露出も含めて道は用意され、福原はただ歩くだけだった。だが、やがて壁にぶつかった。

　０９年の横浜世界選手権で石川が８強入りする中、２回戦で惨敗した。ここが分岐点だった。張コーチから離れて１年半、１人で戦った。自分で練習内容を考え、トレーナーに習って体をしぼった。服のサイズはＭからＳに。「でも、右腕だけ太くなって体重も重くなった。ショックです」。課題のフォアが強くなった証しだった。昨年７月。久しぶりに自室のテレビをつけて、画面の“砂嵐”に驚いた。地デジ化を忘れるほど卓球漬けだった。

　辰（たつ）年生まれの年女。初夢は、卓球だった。「一番緊張する大会で優勝できたので、これ以上緊張することはない」。五輪まであと半年。悲願のメダルへ向かう大切な１年は、最高の結果で始まった。【今村健人】

　◆福原愛（ふくはら・あい）

　１９８８年（昭６３）１１月１日、仙台市生まれ。３歳９カ月から卓球の英才教育を受け、５歳１０カ月で全日本選手権バンビ（小２以下）で史上最年少Ｖ。小４でプロ宣言。世界選手権は０３年に１４歳で初出場しシングルス（単）８強。団体戦は４度の銅メダル、１１年は混合ダブルスで日本勢３４年ぶり銅メダルを獲得。アテネ五輪単１６強、北京五輪単１６強、団体４位。家族は両親と兄。１５５センチ、４６キロ。