７１歳と人間年齢約６０歳の人馬が、ロンドン五輪で集大成を迎える。自身の持つ記録を塗り替えて、日本最高齢の７１歳でロンドン五輪に出場する馬場馬術の法華津寛（ほけつ・ひろし＝アバロン・ヒルサイドファーム）が１２日、一時帰国中の都内で会見を開いた。５年半の付き合いで前回北京五輪にも出場した１５歳の愛馬ウィスパー（牝馬）とは、今回が最後の五輪と覚悟。５０年前と変わらぬ体形を維持する「じじの星」は、人馬一体でロンドンに臨む。

　馬のイラストをあしらったエルメスの黄色いネクタイを締め、７１歳とは思えぬ若々しい姿がさっそうと現れた。競技同様にりりしい立ち居振る舞い。大勢の報道陣を前に、法華津はゆったりと口を開いた。「こうやってたくさん集まっていただけるのは、７１歳の年齢のおかげ。年を取っていて良かった。７１歳である程度、活躍できることが、特にじいさんたちの励ましになるのであれば、こんなにうれしいことはないです」と笑って答えた。

　馬の出来が７割を占める馬術競技とはいえ、世界でも異例の高齢五輪選手。秘訣（ひけつ）は「身体的な若さ」にあった。今月上旬、五輪出場が決まって以降、初めてドイツ・アーヘンから一時帰国した。目的の１つは運転免許の更新。７０歳以上に求められる「高齢者講習」を初めて受けた。物忘れも始まり、最近は眼鏡を掛けて新聞を読むようになった。それでも、０・７以上が求められる視力検査は、裸眼でクリアした。

　元子夫人と長女薫さんを日本に残し、１人で暮らすドイツ生活。毎朝７時に起きて２０分のストレッチを行い、１日２度の騎乗後、夕方には腹筋３０回など４０分間のトレーニングを欠かさない。週に４度自炊し、最近は街の市場で見つけた舌平目をムニエルにして、赤ワインとたしなむ。５０代後半から体重が増して馬に乗れなくなる選手が多い中で「体形はたぶん、大学を卒業したときと変わっていない。食べ物はそんなに気にしていません」と明かした。

　０６年１２月に出会った愛馬は、１日で１５歳になった。「４年後は無理ですね。ウィスパーと五輪に出るのはこれが最後でしょう。目標はあります。ただ、口に出すと逃げていっちゃいそうでね」。自身３度目、愛馬とは２度目になる五輪。「数え切れないほど乗ってきた中で、一番良い馬」という円熟期を迎えたウィスパーに感謝し、「じじの星」は五輪前最後の帰国の中で静かな決意を胸に秘めた。【今村健人】

　◆夏季五輪の高齢選手

　法華津が０８年北京五輪に出場した６７歳４カ月が日本選手過去最高齢。女子は８８年ソウル五輪馬術に６３歳９カ月で出場した井上喜久子。日本人メダリストでは８４年ロサンゼルス五輪で射撃金メダルに輝いた蒲池猛夫の４８歳４カ月が最年長。世界では１９２０年アントワープ五輪射撃のオスカー・スバーン（スウェーデン）の７２歳１０カ月で、銀メダルも獲得。

　◆法華津寛（ほけつ・ひろし）１９４１年（昭１６）３月２８日生まれ、東京都出身。中学１年から乗馬を始める。６４年東京五輪は障害飛越で４０位。８４年ロサンゼルス五輪は補欠で、８８年ソウル五輪は馬が検疫に引っ掛かり出場できなかった。４４年ぶりの出場となった０８年北京五輪は馬場馬術３４位。０３年に医薬品会社の社長業を引退し、ドイツに拠点を移して活動。家族は妻と長女。１６８センチ、６２キロ。「法華津」姓のルーツは愛媛・宇和島で、戦国時代に武将の法華津家が城を構えていた。