＜卓球：ＪＡ全農世界選手権団体戦＞◇最終日◇５日◇東京・代々木第１体育館ほか◇男女決勝
日本のエースで世界９位の石川佳純（２１＝全農）が１６年リオデジャネイロ五輪での雪辱を誓った。女子で団体世界ランキング３位の日本は、同１位の中国に０－３で完敗し、４３年ぶりの世界一はならなかった。石川はロンドン五輪金メダルの李暁霞（２６）にストレートで敗れたが、中国との差が縮まりつつあると実感した。
中国の壁は、やはり厚かった。１歩も引かず、真っ向から勝負を挑んだ石川も、１ゲームも奪えずに、李にはね返された。「強かった。これが、世界女王の強さなんだと肌で感じた」。悔しさと、大会を終えた安堵（あんど）の気持ちが入り交じり、この日も少しだけ涙があふれた。
第１ゲームがすべてだった。７－４とリードしながら、そこから６点を連続で失った。レシーブが安定せず、相手のサービスで、常に先手を奪われた。第１ゲームを落とすと、完全に主導権を奪われた。「中国に近づくには、レシーブを改善しないといけないと分かった」。
１ゲームも奪えなかったが、村上恭和代表監督は「中国に通用したのは石川だけ」と成長を認める。世界最速といわれる李の前陣速攻に、以前は、まったく歯が立たず。空振りを重ねたこともあるという。しかし、この日は打ち合いだけなら、対等に戦えたラリーも数多くあった。
数字上は完敗ながら、世界選手権の最大の舞台で、石川自身も「もっと強くなれるとも感じた」と前向きだ。大会前には「自分が２敗して負ける夢を５回も、１０回も見た」。その重圧も、成長した精神的な強さで乗り切った。
２年後にはリオデジャネイロ五輪が迫る。そびえ立つ中国という巨人の背中はまだ遠い。しかし、石川は「まだまだだけど、少しは近づけたかもしれない。リオでは何とかしたい」。敗れたが、３１年ぶりの銀メダルは石川に明るい道筋を照らしていた。【吉松忠弘】
