やっぱり佐藤輝明はスターだ。そう思わせる甲子園の大声援だった。一挙手一投足に声が上がる。それに応えてヒットも打った。3回の満塁機に1発ぶちかませば虎党は卒倒するぐらい喜んだろうが、まずはほどよい再出発で阪神の連敗ストップに貢献だ。

それはともかく、ここで書きたいのは、その佐藤輝が先制ホームを踏んだ2回の攻撃である。佐藤輝、渡辺諒の連打で無死一、二塁。これを坂本誠志郎がきっちり送り、1死二、三塁と得点機を広げた場面だ。

西武内野陣は前進守備。ここで8番木浪聖也は強い一ゴロを放った。この打球をベースのやや前にいた西武の一塁手・中村剛也がはじいてしまう。ベースを踏んで1死こそ取ったが三走・佐藤輝は生還。きっちり処理していればバックホームで佐藤輝を刺すか、三本間の挟殺プレーになるところ。はじいたことで阪神は1点を先制できたのである。

「中村はハンドリング、うまいんだけどね。あれで1点、もらえたのは大きかったよね」－。内野守備走塁コーチの馬場敏史はそう振り返った。馬場は西武でも同職の経験があり、相手を知るだけに、その“幸運”を強調したのである。

くしくも同じことを言ったのは指揮官・岡田彰布だ。岡田は「中村、これ、うまいからな」と手元を動かすポーズ。「あそこも抜けたおもたけど…」と言ったのは6回、1死満塁から森下翔太の一ゴロを中村が処理した場面だった。

3点を取ったこの回も敵失が絡んでおり、西武投手陣は5失点だが、自責点は「2」。阪神はこの日も実質「2点打線」だったということになるのだが、そこは野球。相手のミスも勝利の要素である。

それにしても繰り返したいのは今更ながら強調したいのはこの日の甲子園観衆だ。前日、勝率5割に逆戻りし、岡田は「明日から開幕するんやから」と“開幕宣言”した。この試合前にはめずらしいミーティングも実行。野手を中心に気合を入れなおしたのである。

それに呼応するかのような虎党の大声援だった。佐藤輝が戻ったことでファンも生気を取り戻したかのようだ。打線は得意の内野ゴロにより得点も2度、出た。“形”を取り戻していけば戦える。そう意を強くした一戦になったかもしれない。甲子園の交流戦6試合目で初めて流れた「六甲おろし」。あと3試合で何度、これが聞けるか。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）