優勝しか見えない！　今日１１日、明治神宮野球大会（神宮）が開幕する。高校の部で２年ぶり６度目出場の仙台育英（東北・宮城）西巻賢二主将（２年）らナインが１０日、都内で行われた開会式に出席した。１１日の１回戦で履正社（近畿・大阪）と激突する。小６からコンビを組む斎藤育輝（なるき）二塁手（２年）と鉄壁二遊間を形成し、２年ぶり３度目の優勝を狙う。

　決戦を前に胸の高鳴りが止まらなかった。明治神宮を参拝後、開会式を終えた西巻は自信に満ちあふれていた。「とうとう始まる、という感じ。優勝しか考えてない」。１年夏の甲子園、準決勝で対戦した早実（東京）清宮幸太郎内野手（２年）とは開会式で再会した。「遠めに見ただけ。相変わらずデカいなと思った」。順当に勝ち上がれば決勝で当たる怪物とは言葉を交わさず、会場をあとにした。

　鉄壁の二遊間が今秋の快進撃を支えてきた。小６の楽天ジュニアから、秀光中でも斎藤とコンビを組んできた西巻は「お互い何がやりたいかが分かるので、やりやすい」と相棒を絶賛。併殺を完成させ、チームの危機を救ってきた斎藤も「何も言わなくても自然にできる」と一体感を強調。県大会から東北大会まで５５回３失点と好投したエース左腕・長谷川拓帆（２年）は「２人がしっかり守ってくれたおかげ」と、信頼を寄せている。

　打っては１番西巻に続く２番として、小技を利かせるのが斎藤だ。東北大会では１２打数０安打ながらチーム最多６犠打を決め、準決勝の聖光学院（福島）戦では決勝犠飛を放った。盗塁を成功させる空振りや、待球で後続に球筋を確認させるなど、黒子に徹する斎藤は「打てなくてもやることはある」と胸を張る。佐々木順一朗監督（５７）は「野球をよく知っている。打撃の貢献度も高い。いぶし銀ですね」と評価する。

　１２年、１４年と、２年ごとに優勝を果たしてきた。西巻は先を見据える。「神宮大会はセンバツのスタートになる大会。現時点でどのくらいの力があるかが分かる」。まずは履正社をたたいて、勢いに乗る。【高橋洋平】