＜全国高校野球選手権：佐世保実５－３札幌一＞◇１１日◇１回戦

　南北海道代表の札幌一は佐世保実（長崎）に敗れ、３年ぶりの初戦突破はならなかった。１８４センチの本格派右腕・知久将人（３年）が制球に苦しみ、７回裏の押し出しなど９与四球、被安打７で５失点と本来の投球はできなかった。打線は１番斉藤慎次郎三塁手（３年）が７回の左中間ソロ本塁打を含む３安打をマークするなど、相手より２本多い１１安打を放ったが届かなかった。

　情けない自分に腹が立った。３－３の７回裏。味方が同点に追いついてくれた直後に、札幌一の知久はまたも四球から崩れ、押し出しの四球を与えた。三塁側ベンチで何度も継投の決断を我慢してきた菊池雄人監督（４０）が、悲しそうな表情で交代を告げたのが目に入った。救援マウンドに上がった２年生の横内投手に「頼む。頑張ってくれ」とグラブを差し出すのがやっとだった。

　頼みのエースが与えた押し出しの１点が結果的に決勝点となり、１回戦敗退。甲子園のカクテル光線に、ナインの気落ちした顔が浮き彫りになると、知久は「申し訳ない」という気持ちが涙と一緒にあふれてきた。

　ベンチはマウンドで苦しむ知久を見守るしかなかった。２回の無安打での満塁のピンチは何とかしのいだが、３回につかまった。１死一、二塁から相手４番に左中間二塁打を浴び、先制を許した。右犠飛で２点目を奪われ、この２点が重くのしかかった。４、５回は無四球無失点で切り抜けたが、６回１死から２連続四球後に右前にはじき返された。７回も２四球から、降板への道をたどった。打者３３人に対して１５１球、８奪三振も本来の姿ではなかった。「思い切り腕が振れず、自分の力不足」。試合後、目を赤く染めて唇をかんだ。

　菊池監督は「同点まではいくけど、あと１点。うちに流れを持ってくることができませんでした」と、甲子園１勝の難しさをあらためてかみしめた。チームは昨秋、今春と悔しい道大会準優勝をバネに「つながり」を大切にしてこの夏を勝ち抜いてきた。５７人の部員をまとめてきた高石主将は「最高の仲間ともっと長く、もっといい試合をしたかった」と悔しがった。

　それでも、７回途中から救援した横内は死球で１点こそ失ったが（失点は知久）、２安打無失点と踏ん張った。高橋遊撃手、佐藤右翼手ら同じ２年生は、敗戦の中にも新チームにつながる仕事をきっちりやり遂げた。菊池監督は「経験値の少なさが出た。もっとここに来ていろんな経験をすることが必要なんです」。すぐ手が届きそうで届かない勝利への“距離”は、残る１、２年生が縮めていく。【中尾猛】