＜高校野球北大阪大会：大阪桐蔭２－０履正社＞◇２６日◇決勝

　中田さん、甲子園です！

　大阪桐蔭が２年ぶり５回目の出場を決めた。前年のエース中田翔（当時３年＝日本ハム）から背番号１を受け継いだ福島由登（３年）が６安打完封。４番の萩原圭悟（３年）が２打点を挙げ、昨夏大阪大会決勝で敗れた先輩の思いをつないだ。

　１年前の決勝は悔し涙にくれたナインが、１年後はうれし涙をこぼした。９回、浅村栄斗（ひでと）遊撃手（３年）はゲームセットを待ちきれずに泣いていた。チーム屈指の名手が、２死から一塁に悪送球。「目がかすんで見えなかったんです」。浅村の思いは、昨夏を知るナイン全員の思い。最後の打球は、二塁の森川真雄主将（３年）がきっちりと一塁に送った。福島由がようやく笑った。エースは完封で最後を締めた。

　初回無死二塁で相手２番の犠打を投飛にし、１死一、三塁では４番打者を一直併殺。絶妙の制球で相手の強打を封じ、萩原がくれた２点を守り抜いた。「ここまで来て負けるわけにはいかないと必死で投げました」。声が弾んだ。

　下級生のころ、福島由は中田の快速球がうらやましくてならなかった。「どうやったら速球を投げられるんですか？」。中田に何度も聞いた。「お前の持ち味はコントロールやろ」と、中田は教えてくれた。中田らの打撃投手を務めるうちに制球の大事さを理解し、特徴を伸ばした。その結果がこの日の完封だった。

　福島由もベンチ入りしていた昨年の大阪大会決勝。金光大阪に惜敗し、泣きじゃくる中田を見ながら、２年生もぼうぜんとしていた。中田らがいるだけで、甲子園に簡単に手が届くと思っていた。慢心に負けたとわかっても切り替えられず、昨秋の大阪府予選準々決勝でＰＬ学園にコールド負け。ようやく目が覚めた。

　打開策を話し合った。全力疾走、声をかけ合う、粘り強い野球で団結すると、結論を出した。春から結果が出始めた。大阪で１位になり、近畿大会も準優勝。東洋大姫路（兵庫）や常葉学園菊川（静岡）など強豪との練習試合にも勝ち、自信を取り戻して行った。「やんちゃな兄ちゃんらの陰で一生懸命努力した学年。どうしても一緒に甲子園に行きたかった」。西谷浩一監督（３８）の声も詰まった。【堀まどか】