＜中日７－２ヤクルト＞◇８日◇ナゴヤドーム

　中日和田一浩外野手（４１）のメモリアルシーズンが本格スタートした。今季中の２０００安打達成を視野に入れるプロ１８年目が、史上３９人目となる通算３００号を放った。８回無死一塁から今季２号となる２ランを左翼席に運びチームの２連勝を決定づけた。これで通算１０００打点まであと４打点、２０００安打まであと９３本となった。

　和田らしいスピンの効いた放物線だった。３点差まで追い上げられて迎えた８回無死一塁。真ん中に入ってきたヤクルト真田のスライダーに反応した。左足をグッと踏み込み、ボールをこすり上げる。「打った瞬間にいったと思った。何とかつなぎたいと思っていた」。滞空時間の長い打球が左翼席に着弾した。本塁を駆け抜けて花束を渡されると、ナゴヤドームの歓声に手を挙げて応えた。

　高校卒業後、東北福祉大、神戸製鋼を経てプロ入りした。もっとも思い出に残る本塁打を問われると「１本目です」と即答した。初アーチはプロ２年目、西武時代の９８年８月４日近鉄戦。「まだ軌道というか感触が残っている。ああ、これでプロでやっていけるかなというのはあった」。そこからコツコツと積み上げた３００本は“史上最遅”。それだけ長くプロの世界でレギュラーを張ってきた証拠だ。

　スタイルは曲げない。お立ち台では３００号について問われても「僕はホームランバッターじゃないですから」と苦笑いだった。「ホームランバッターは打ち損じがヒット。僕の場合はヒットの延長がホームラン」。オフに５キロ近く体を絞り、シーズンに臨んだ。本塁打を量産するパワーはいらない。鋭い打球を飛ばす－。これが和田の理想だ。

　プロ１８年目。一流と言われる立場になった。ただ、最近になって感じることもある。「やっぱり打つべくして打っている。上がるべくして打球が上がる。道具の使い方が違う」。落合ＧＭのことだ。今でこそないが、中日にＦＡ移籍して教えを直接受けた。当時はそこまで気付かなかったが、自身も年を重ね、技術向上したからこその発見がある。そんな新たな刺激を求め、グラウンドに立ち続け、通算１０００打点は目前。２０００安打にも着実に近づいている。

　開幕からチームは１２年ぶりの３カード連続負け越し中。６番に座る和田も打率１割台と低迷し責任を感じていた。「ピッチャーと勝負というか、自分と勝負していた。メンタルの弱さが出ていたのかもしれない」。再浮上へ。メモリアル弾がきっかけになるかもしれない。【桝井聡】

　▼通算３００本塁打＝和田（中日）

　８日のヤクルト１回戦（ナゴヤドーム）の８回、真田から今季２号を放って達成。プロ野球３９人目。初本塁打は西武時代の９８年８月４日の近鉄１７回戦（大阪ドーム）でマットソンから記録。４１歳９カ月での到達は０１年広沢（阪神）の３９歳５カ月を抜く最年長記録。