大関とりの関脇栃ノ心（３０＝春日野）が平幕の玉鷲を下し、３連勝を飾った。ともに０８年初場所が新十両だったライバルの激しい突き押しをしのぎ、はたき込んだ。右膝負傷からカムバックした１４年１１月の再入幕後、３連勝は過去２場所あり、１１勝と１４勝。大関昇進に求められる最低限の１０勝以上がはっきり見えてきた。勝ちっ放しは白鵬、鶴竜の両横綱を含む８人となった。

　栃ノ心は鼻息が荒かった。「下がってないね、後ろに。よく攻めたし、立ち合いも良かった。まわしは取れなかったけどね」。支度部屋の風呂から上がると、自分から切り出した。角界屈指の突き押しをしのぎ、はねのけ、前に出た。気づけば、玉鷲が倒れていた。

　「めちゃくちゃ気合が入る」というライバルだ。新十両が同じ０８年初場所。当時の巡業では“かわいがられ仲間”だった。玉鷲が朝青龍なら、自分は白鵬と日馬富士…。朝、顔を合わせると「今日も一緒にぶつかり稽古、頑張ろう」と励まし合った“戦友”なのだ。

　時には一緒に食事に行くほど仲もいいが、相撲となれば話は別だ。この日で対戦成績１３勝４敗と合口はいい。ただし「アイツ、いつも土俵に上がる前からニラんでくる。だから、絶対にニラみ返す。目そむけたら負けだから」。先場所は２日目に負けた。その後１週間は、支度部屋ですれ違うと「弱かったな～」と言われた。「もういいだろって思うのに」とこぼしつつ、うれしそうだ。

　大関へ。データも栃ノ心の背中を押す。昇進目安は「直近３場所を三役で計３３勝以上」とされ、栃ノ心は初優勝の初場所１４勝、春場所１０勝。ただ、初場所は西前頭３枚目の平幕だったため、最低限「１０勝以上」が必要になりそうだが、その“ライン”は見えた。１４年九州場所の再入幕後、３連勝は過去２度あり、ともに２ケタ白星。また三役での３連勝は１１場所目で初めてだ。先場所痛めた右肩も「大丈夫、勝ってるからね」と笑い飛ばす。夢へ、着実に近づいている。【加藤裕一】