新日本のＧ１クライマックスを制した棚橋弘至（３８）が１７日、１６年１月４日東京ドーム大会でのＩＷＧＰヘビー級王座挑戦権利証を手にした。棚橋は同日、都内の新日本事務所で一夜明け会見を行ったが、その前に菅林会長から権利証を手渡された。１・４東京ドーム進出を前に、権利証をかけＧ１で敗れた相手と戦う意向も示した。

　長い長い戦いの末につかみ取ったＧ１で、棚橋はこれまでの考えを改めた。

　棚橋　自分がいろんなチャンピオンのときは、この権利証はずるいなとずっと思っていました。でも、きつかった分、今年のＧ１は達成感ある。何の遠慮もせずにこの権利証いただきます。

　８年ぶり２度目のＧ１制覇となったが、初優勝の０７年とは気分も違った。

　棚橋　思い返せば、０７年Ｇ１優勝会見の後に結婚発表もしました。結婚してから時差があったので、優勝会見なのに釈明会見になった。今回は純粋に優勝会見になってよかった。

　宿命のライバル中邑との対決は、３０分を超す激闘で、Ｇ１史上に残る名勝負になった。試合後、スタイルや考え方の違いで、よくも悪くも衝突してきた関係が、Ｇ１決勝を境に変わる可能性も感じた。

　棚橋　ファンや（マスコミの）みなさんの見方もそうだけど、これまではライバル関係以外の物語がなかった。次のステップにいく段階が来ていると感じた。

　権利証を得たことで、棚橋は、１・４東京ドーム大会で６年連続のメーンを務める可能性が高くなった。しかし、安易にその場所へ進むことを良しとしない。

　棚橋　ボクはまだ、Ｇ１で負けたファレと内藤が残っている。この２人とはドームまでにやりたい。戦わないといけない。東京ドームのメーンというよりＩＷＧＰヘビー級のベルトがその上にある。かすみがかかった頂が晴れて、その頂が視界に入ってきた。

　棚橋の視界にＩＷＧＰヘビー級王座がしっかり入ってきた。【桝田朗】

＜権利証の変遷＞

　◆１２年　初出場初優勝のオカダが、新日本に１３年東京ドーム大会でのＩＷＧＰヘビー級王座挑戦権を要求。会社側が要求に応じ、菅林会長がサインした権利証が初めて出された。その際、菅林会長が「ドームまで大会もあり、権利証保持者にも王者と同じリスクをしょってもらう」と条件をつけ、権利証をかけた試合を行うことが決まった。オカダは権利証を守り、東京ドームで王者棚橋に挑戦するも敗れた。

　◆１３年　内藤がＧ１を制覇し、権利証を獲得。東京ドームではＩＷＧＰヘビー級王者オカダと対戦することになったが、ＩＷＧＰインターコンチネンタル（ＩＣ）選手権の中邑－棚橋戦と、メーンを巡ってファン投票を実施。メーンをＩＣに譲った内藤はオカダに敗れた。

　◆１４年　オカダが２度目のＧ１制覇で権利証を獲得。権利証をかけて、ファレ戦、内藤戦を勝ち抜きドームのメーンに進出するも、王者棚橋に敗れた。