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東京競馬場に到着した、アイルランドのジョシュアツリーと本木厩務員

＜ジャパンカップ＞

　Ｇ１馬９頭が集う２８日のジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル＝東京競馬場）で、アイルランドの名門エイダン・オブライエン厩舎の刺客ジョシュアツリー（牡３）が外国馬の目玉になる。担当する本木剛介厩務員（３２）は、オードリーの春日＆若林と中学、高校の同級生。大ブレークしたお笑いコンビに続けとばかりに、故郷に錦を飾る。

　ジョシュアツリーの調教を担当する本木厩務員は、単身アイルランドに乗り込んで８年目を迎え、念願のジャパンＣ挑戦を果たす。日大二中・高ではオードリー春日俊彰、若林正恭と机を並べた仲だった。「芸人になったというのは聞いていたけど、まだ売れていなかった。今でも見た目にはほとんど変わりませんね」と懐かしそうに目を細める。そして「当時とはキャラは違いますね。春日はおとなしくてまじめ。若林はやんちゃなグループに入ってましたね」と、２人の過去を暴露？　してくれた。

　小金井市出身で東京競馬場とは目と鼻の先で育った。高校生の時に友人と見に行ったナリタブライアンのダービーで馬に魅せられ、以来、カメラを携えて東京競馬場に通った。卒業を前に進路を競馬の世界に決め、牧場に手紙を出して飛び込んだ。「あんまり勉強が得意じゃなかったので。ほとんどが大学に進学する学校だったので、変わってますよね。その意味ではあの２人もそうですけど」と笑った。

　北海道のノーザンファームで競走馬の基礎を学んだ後、海外修業を決意。０３年に後輩のつてで紹介されたのが、現在所属する超名門Ａ・オブライエン厩舎だった。「勝ちまくっているから自然と名前は知ってましたよね。ラッキーでした」。過去に担当したイェーツは英Ｇ１のゴールドカップを４連覇し、カルティエ賞欧州最優秀ステイヤーを４年連続で受賞した名馬。経験を積み、若くしてその技量は折り紙付きだ。

　まだ３歳のジョシュアツリーは前走カナディアン国際ＳでＧ１を初制覇して勢いに乗る。今春に両前のひづめを傷め、英・愛ダービー出走はかなわなかったが、２歳時にはロイヤルロッジＳ（Ｇ２）を１分３９秒５で優勝。同日に同じマイルで行われた古馬Ｇ１のクイーンエリザベス２世Ｃとは０秒７差で、非凡な能力の持ち主だ。当初は香港遠征が予定されていたため、ＪＣへの出走登録がなかった。だが、本木厩務員がオブライエン師に進言して参戦が実現。「エイダンに話したら（レース間隔も）ちょうどいいと言ってくれた。アイルランドに渡ったころはジャパンＣ参戦が目標でした」。海外修業当時に抱いていた夢が現実になった。

　２３日は千葉・白井の競馬学校から決戦の地、東京競馬場に移動。ほかの外国馬スタッフと馬場を入念にチェックした。「いい馬場ですね。でも道悪に限らずどんな馬場でも大丈夫。できればスタミナ比べになってくれれば。一緒に調教している外国馬には負けたくない」と外国馬最先着を誓った。【山本幸史】

　［2010年11月24日8時20分　紙面から］

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