ジュビロ磐田のＦＷ小川航基（２０）が、完全復活を目指して闘っている。

　鹿児島キャンプ中の１月３１日に行われた東海大熊本との練習試合で、途中出場から約１０分間プレー。左膝前十字靱帯（じんたい）損傷及び外側半月板損傷の大けがを負った昨年５月のＵ－２０Ｗ杯以来、２５２日ぶりに実戦復帰を果たした。

　その後も、４戦４発と結果を残した。２月２６日に行ったＪ３富山との練習試合では、復帰後最長となる６０分間プレー。名波浩監督（４５）も「もういけると思う」と、ＧＯサインを出した。以前から公式戦復帰の舞台として照準を合わせてきた。そんな中、患部に痛みが再発。再び別メニュー調整を余儀なくされた。

　悔しさを押し殺してリハビリに励む小川航の姿に、かつて本人から聞いた言葉を思い出した。

　「ストライカーとしてやれるの自分しかいないと思っているし、そのプライドを捨ててはいけない。五輪に出る、出ないでは人生も変わる。もう１度、“点を取るのは自分だ”というところをジュビロで見せて、代表に戻りたいです」

　この強い思いが、つらいリハビリを支える１つの原動力になったのだろう。

　金４、銀５、銅４と日本選手が史上最多１３個のメダルを獲得した平昌五輪が幕を閉じ、五輪のバトンは２０２０年夏季東京大会に引き継がれる。同年代のエースとして戦ってきた小川航も、平昌五輪のメダリストのように輝いてほしい。だが、今は、焦らないでほしい。勝負は２年後。それまで１歩ずつ、しっかりと歩みを刻めばいいのだから。

　◆前田和哉（まえだ・かずや）１９８２年（昭５７）８月１６日、静岡市生まれ。小２からサッカーを始め、高校は清水商（現清水桜が丘）に所属。１０年入社。一昨年までは高校サッカーを取材し、昨年から磐田担当。