川崎フロンターレは16日、鬼木達監督（50）が今季限りで退任すると発表した。17年の就任後、クラブに初を含む7つのタイトルをもたらすなど黄金期を築き上げた。この日、オンラインで取材に応じ「四半世紀いたクラブなので、いろいろな思いがある。いつか離れる決意は当たり前のようにあった。特に今年は成績も出せていないし、長くやった中、責任を取れるのは自分しかいない」と経緯を説明した。

関係者によると、日本人唯一の5年連続を含む7冠の名将には、現役時代の古巣鹿島アントラーズからオファーが届いている。16年を最後に国内7季連続無冠の常勝軍団再建に適任と期待され、決断のゆくえが注目される。川崎Fの後任については竹内弘明GMが「全くの白紙だと思ってください」と強調した。

鬼木氏は、思い入れが強いからこそ早く動いた。来季編成で出遅れないよう、例年より早い今月初旬のルヴァン杯準決勝第1戦を前に強化部と話し合った。そこで「次の形に」と展望を示され、退任を決意した。

毎年、日本代表クラスの選手が海外移籍する影響で、今季は2度目のシーズン無冠が決定した。それでも功績は色あせない。17、18年と20、21年にJ1連覇。ボールを握る、攻守にアグレッシブな戦術で常勝集団を確立。前日のFIFAワールドカップ（W杯）アジア最終予選オーストラリア戦に三笘薫、守田英正、板倉滉、谷口彰悟、田中碧の教え子5人が先発出場したことが、育成力の高さを物語っている。

情熱的で負けず嫌い。選手、スタッフから「オニさん」と慕われ、控え選手も含めたマネジメント手腕も卓越していた。「エネルギーがあるうちは、また次を考えたい」。来季も監督業を続け、極める道へ意欲を燃やしている。【佐藤成】

◆鬼木達（おにき・とおる）1974年（昭49）4月20日、千葉県生まれ。市船橋高から93年に鹿島入りし、川崎Fでもプレーした後の06年に引退。川崎Fでコーチなどを歴任し、17年から監督。就任1年目でJ1リーグを制覇した。20年のJ1と天皇杯の2冠など17～21年に国内3大タイトルを5年連続で獲得した日本人初の指導者になった。J1通算157勝は歴代5位。167センチ。血液型B。