陸上男子１００メートルで、日本人で唯一９秒台の自己記録を持つ桐生祥秀（２２＝日本生命）は、前回足りなかった大舞台で力を発揮できるすべを模索している。１６年リオデジャネイロ・オリンピック（五輪）は男子４００メートルリレー第３走者として銀メダル獲得に貢献も、男子１００メートルでは日本人でただ１人予選落ち。野球やサッカーぐらい陸上をメジャーにしたいとの思いも胸に、日本人２人目となる男子１００メートル決勝進出を目標にしている。

　桐生は２年後に迫った東京五輪の目標を明確に描く。「個人種目で決勝に立つ」。そのゴールにたどり着くため、逆算をしている。

　昨年９月に出した自己記録９秒９８を五輪の男子１００メートル準決勝で出せれば、吉岡隆徳氏以来史上２人目、８８年ぶりとなる同種目の決勝進出は現実的となる。問題は、自らのベストパフォーマンスを独特の緊張感の中で出せるか。だから今季は海外勢と戦う機会を増やす。１００メートルで今季、出場した大会数は６、うち４は国外だ。「自分の走りができるようになってきた」。と話す通り、記録には表れていないが、格上相手に浮足立つ悪癖は消えつつある。１８日のスイスでの国際大会は今季最高となる１０秒１０の３位を出し、昨夏の世界選手権王者ガトリン（米国）に５回目の直接対決で、初めて先着した。

　リオ五輪男子４００メートルリレー銀メダルの熱狂に後押しされ、日本人初の１００メートル９秒台は誰かと注目を浴びた。その渦の中心にいた桐生だが、まだ陸上の知名度、文化の成熟度は、野球、サッカーとかけ離れていると考える。東洋大時代。友人に「陸上選手を何人知ってる？」と尋ねたことがある。出てきた名前は決まって３、４人。それが野球、サッカー選手は１０人以上もスラスラと挙げられた。

　悲しい現実でもあったが、使命感も芽生えた。卒業後は実質プロの道を選択。「野球、サッカー選手は子どもたちから憧れられる。いい車に乗ったり、いい時計を買ったりというのもあると思う。陸上選手もそんな憧れられる活躍をできるようにしたい」。単純に金が欲しいわけでも、派手な生活を求めているわけではない。陸上のイメージを少しでも華やかにできればとの思いがある。所属先に陸上部のない日本生命を選択したのも、少しでも競技を知ってもらうためだ。

　あの９秒９８以降、１００メートルは１０度走り、１０秒０台も出せていない。ジャカルタ・アジア大会（８月）の個人種目での出場も昨夏の世界選手権に続き逃した。日本選手権も３位だったが「ガタガタでゴールしたわけではない」と悲壮感はなく「１回ぐらい目立って、大砲を打ち上げておかないと」と笑う。日本記録保持者という心の余裕がある。ただ、それも結果を出さなければ、慢心とも見られかねないのも事実。その境目は東京五輪の結末に大きく左右される。【上田悠太】

　◆桐生祥秀（きりゅう・よしひで）１９９５年（平７）１２月１５日、滋賀県彦根市生まれ。彦根南中で陸上を始め、京都・洛南高３年の１３年４月に１００メートル日本歴代２位（当時）となる１０秒０１を記録。１７年９月の日本学生対校選手権では日本人初の９秒台となる９秒９８をマーク。４００メートルリレーではともに第３走者で、１６年リオデジャネイロ五輪銀メダル、１７年世界選手権銅メダルに貢献。家族は両親と兄。１７６センチ、７０キロ。