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　ニューイヤー駅伝は１月１日、群馬県庁前発着の７区間１００キロで行われる。前回８位のＨｏｎｄａは強力新人の加入で「優勝」を目標に掲げて大会に挑む。

　Ｈｏｎｄａには今春、箱根駅伝を沸かせた設楽悠太（２３）と服部翔大（２３）の新人２人が加入した。この２人が、福岡国際マラソン日本人１位の藤原正和（３３）らベテランと融合して戦力が格段に上がっている。

　設楽悠は前回の箱根駅伝３区区間賞で、東洋大の優勝に貢献した。本人は希望区間を限定しないが、３区または４区への起用が濃厚。双子の兄・啓太（コニカミノルタ）との兄弟対決が実現する可能性もある。駅伝では１１月の東日本予選の２区で兄と初対決したが、２２秒差で敗れた（区間１位と４位）。「あのときの状態では（負けたのも）仕方なかったのですが、別のチームになって半年経ち、負けたくない気持ちが強くなっています」。兄弟対決の結果が、チームの勝敗に影響することもありそうだ。

　服部は２年前の箱根駅伝山登りの５区区間賞で、日体大優勝の立役者となった。今シーズン前半は不調に陥ったが、１１月末に１万メートルで２８分２９秒３０の自身２番目の記録をマーク。駅伝も東日本予選１区で区間賞から５秒差の４位と復調した。「東日本は牽制し合った挙げ句に、ラスト勝負で競り負けました。ニューイヤーは前半から、積極的に行きたい」と意気込む。上りに強い選手は向かい風にも強い。ニューイヤー駅伝なら後半区間、５区あたりの起用もありそうだ。

　前回４区の佐野広明（２６）はマラソン中心の選手だが、今季は５０００メートルのスピードも上がってきた。弱点だった３、４、５区が強化され、Ｈｏｎｄａが優勝争いに加わる力をつけている。