「人の記憶に残るのはやっぱり決勝。予選落ちも準決勝落ちもどっちも落ちてる。決勝で走るかどうか」

　９秒９８を出した桐生祥秀。目標は世界大会のファイナリストになることだ。最近の決勝進出ラインは９秒９９。黄色人種初の９秒台を記録した蘇炳添（中国）は自己ベスト９秒９９で世界大会決勝に２度進出。タイムでいえば、蘇を０秒０１上回った黄色人種最速の桐生にも可能性はある。

　９秒台よりもファイナリスト。その意識がより強くなった大学２年の１５年夏だろう。春先に３・３メートルの追い風参考で９秒８７を記録。１２年ロンドン五輪５位のベイリー（米国）に先着した。期待は高まったが、５月に右太もも裏を肉離れ。同年８月の世界選手権北京大会は大学の寮で仲間と一緒にテレビ観戦した。

　テレビ画面に映ったのは同じ９５年生まれのブロメル（米国）が銅メダルを獲得した姿だった。１年前の１４年７月、世界ジュニア選手権で対決した同世代のライバル。当時はブロメルが銀、桐生が銅。桐生は「ブロメルの銅が一番大きかった。同級生ですが、ブロメルは３番、僕は出場していない」と口にしている。

　１３年世界選手権モスクワ大会以来の世界大会となった１６年リオ五輪。１００メートルはボルトと同組で予選敗退した。今年６月の日本選手権は４位で個人種目での世界選手権ロンドン大会を逃した。その無念をぶつけて９秒９８を記録して「やっと４年間くすぶっていた自己ベストを更新できた。やっと世界のスタートラインに立てた」と言った。

　桐生が１０秒０１を出した１３年のセカンドベストは１０秒１７。９秒９８を出した今年のセカンドベストは１０秒０４で、１０秒０台を４度出した。アベレージを見れば、大きく違う。土江コーチとの二人三脚で、着実に力をつけた。

　ではファイナリストになるための鍵は何か。蘇炳添（中国）は１５年世界選手権準決勝で向かい風０・４メートルの条件下、自己ベストタイの９秒９９を出し決勝に進出した。桐生も「やっぱり強いな」と認めている。風などに左右されず、狙ったレースでベストの走りをする必要がある。桐生が口にした「コンスタントに９秒台を出したい」という言葉がすべてといっていい。

　桐生の走りに、何度も驚かされてきた。シニア初戦の１０秒０１（１３年４月）シーズン初戦の９秒８７（１５年４月）調整レース準決勝の１０秒０１（昨年６月）。極め付きは欠場もよぎったレースの９秒９８（今年９月）。桐生がスタートラインに立つ限り、常に９秒台の可能性があった。コンディションも、春、夏、秋の時期も、予選、準決勝のステージも関係ない。いきなりスパークするだけに、取材する側として「油断した時にドン！　それがジェット桐生」と思って、備えてきた。来季以降は「期待した時にドン！」という「ジェット桐生」が見たい。【益田一弘】

　◆益田一弘（ますだ・かずひろ）広島市出身、００年入社の４１歳。大学時代はボクシング部。陸上担当として初めて見た男子１００メートルが１３年４月、織田記念国際の１０秒０１。昨年リオ五輪は男子４００メートルリレー銀メダルなどを取材。