天下の険に、あの男が戻ってくる。第８６回箱根駅伝は２日、午前８時に往路の号砲が鳴らされる。連覇を狙う東洋大は、山登りの５区に「東洋の魔神」こと柏原竜二（２年）が登場する。前回は、４分５８秒差を大逆転。チームを往路優勝に導き、総合Ｖへのきっかけをつくった。今年もあの快走が見られるのか。２年連続２度目の「山」に立ち向かう。

　箱根デビューは、あまりに鮮烈だった。約１年前、１年生だった柏原は「東洋の魔神」になった。トップと４分５８秒差の９位でたすきを受けると、８人をごぼう抜き。全１０区間中最長の２３・４キロ、標高差８６４メートルの山を駆け抜け、１時間１７分１８秒の区間新を樹立した。「山の神」と言われた今井正人（順大）の記録を、４７秒も更新していた。

　ならば、今年はどうか。２年目の難しさもあり、２年生としての成長もある。

　東洋大の酒井監督

　当然、２年目の難しさはあります。でも竜二は「後輩ができたことだし、負担を掛けたくない」と言っている。去年は１年生で頑張って、今回は後輩に恥ずかしくない走りをしたいようです。注目度も、去年とは違う。体調不良もないし、順調にきています。

　昨年は、指示されたペースを無視して突っ込んだ。山の怖さを感じなかった。今年は、苦しさを知る経験者として臨む。一方、選手としての成長もある。

　柏原

　自分では分からないけど、体ができてきて、去年よりもガッチリしてきたとよく言われる。（前回の走りは）覚えていない。今年はまた新たな気持ちで走りたい。忘れようというわけではないけど、それにすがっていたら元も子もないですから。

　練習の設定タイムも速くなった。走る本数も、ほかの選手より１本多く用意されることもあった。伸び盛りの２０歳。１万メートルの自己ベストは２０秒以上更新し、８月にはユニバーシアードにも出場した。選手としてのスケールは、確実に大きくなってきた。

　酒井監督は「柏原までどうやってつないでいくか。去年より離れたらきつい。彼にとって酷。３、４分差できてほしい」と、エースに過度な負担が掛かることを心配する。果たして柏原にとって、２度目の山は何が待ち受けるのか。２日の午後１時半すぎ、答えが出る。【佐々木一郎】