部員17人で挑んだ飯田の冬が終わった。OBで就任1年目の小林克監督（27）の目は潤んでいた。
「ここから勧誘が始まります。何とか15人にして、ここに戻ってきたいです」
【スコア速報】高校ラグビー2021＞
教え子は最後まで諦めなかった。伝統は展開ラグビーだが、県内の強豪である岡谷工に勝るサイズを生かし、モールを強化した。この日もピッチの横幅5分の1程度のエリアに15人が集まり、モールを押し込む場面があった。背番号18の小池大誠（3年）は夏まで白球を追った野球部。後半から出場すると、懸命に身体を張った。小林監督は「今日もナイスタックルがありました。感動しました」と誇らしげに言った。
1回戦では富山第一に勝利。この日も同校ではパブリックビューイング（PV）が行われた。10人の3年生が引退すると、残るのは2年生5人、1年生2人の計7人。新体制もまずは合同チームになる予定だ。
「1年生が2人なので、まずはもう少し（校内で）声かけをしたい。授業でラグビーもあるので、仮入部でも始めてくれたら…。PVで、熱さが伝わってくれているとうれしいです」
地方の県立校ならではの難しさもある。19年W杯日本大会で日本代表が躍進。そのプレーのイメージがつき「僕たち、あんなのできません」と口にする新入生もいたという。ちょうど10年前の12月30日、全国高校大会の2回戦で山沢拓也（現埼玉パナソニックワイルドナイツ）を擁する深谷（埼玉）に敗れた。その試合に途中出場していた小林監督は、しみじみと言った。
「その時は『先生だってやれないよ』と伝えました。飯田だけでなく、全国のもっと多くの子たちに、ラグビーをやってほしいなと思います」
かけがえのない足跡を聖地に残し、長野に帰る。【松本航】
