ラグビー日本代表（世界ランク14位）のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC、64）が、豊富な経験で歴史的初勝利に導く。
24日、過去7戦全敗のニュージーランド（NZ）代表「オールブラックス」（同3位）に挑むテストマッチ「リポビタンDチャレンジカップ2024」（26日午後2時50分開始、日産スタジアム）の登録メンバー23人を発表。横浜市内で午前は全体練習を指揮し、午後の記者会見では開口一番で「シーズンで一番大切な試合を位置付けている。若いチームが新しく歴史をつくるチャンス。準備は万全。スタートから最後まで80分間、ジャパンのプレーを見せつけたい。選んだ23人であれば、必ずできると信じている」と力を込めた。
今から11年前の13年秋、日本代表HCとしてのNZ戦指揮は幻となった。10月に頭痛を訴え、都内の病院に入院。脳梗塞と診断された。
記憶は曖昧ながら、3日後に目が覚めると、医師につぶやいた。
「ニュージーランド戦のコーチに行かないといけない」
すぐに止められ、11月2日に6－54で完敗した一戦を画面越しで見た。当時を「11年前はチャンスをつかめなかった」と振り返る。
24年1月、日本代表HCに復帰した。南アフリカから歴史的勝利を挙げた15年W杯イングランド大会後に退任し、以降はイングランド、オーストラリアのHCを務めた。19年W杯準決勝では、日本の地でイングランドを率いてNZを倒した。持論は確立されている。
「これまで20回ほど、NZと対峙（たいじ）してきた。NZに勝つ唯一の方法は相手を攻め続けること、追い詰めていくことです」
10月中旬からの宮崎合宿では、その部分を徹底した。右肘の手術から復帰した姫野和樹（30＝トヨタヴェルブリッツ）をフランカーで先発起用。8月に完敗したフィジー戦での課題を踏まえ、ボール争奪戦周辺の攻防で存在感を期待する。
「ラック周りのキャリー（ボール持っての突進）、ディフェンスにたけている。攻撃では（次の展開へ）クイックボールがほしい」
精度の高いキックを蹴り込み、整ったチェイスをかけることで、陣形が崩れた状態での攻撃を得意とする相手を封じにいく。相手陣での旗印「超速ラグビー」展開が理想の戦いとなる。
「集団的なスピードを持って、相手にどんどん立ち向かっていく。ボールインプレー（実際にプレーが行われている時間）が35分であれば、一瞬、1秒も無駄にしない。選手たちは人生を懸けて大舞台に立つと自覚し、今回のチャンスをものにすることで人生が変わる。我々だけでなく、子どもたちの夢でもあります」
記者会見の隣に立川理道主将（34＝クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）が座った。ジョーンズHC不在の13年NZ戦では、今回と同じ先発SOを担った。当時は天理大卒業直後で23歳。負傷のため前半27分で途中交代となった一戦を「受け身の状態だった。いい思い出ではない」と振り返り、11年越しの決意を示した。
「今回はしっかりと準備ができている。勝つことだけを考えて、準備しています。自分たちが受け身にならないことが大事。エディーさんが言うように、最初から最後まで自分たちがプレッシャーをかけていく」
大一番まで、残り2日。
後悔のない準備で、ラグビー王国に立ち向かう。【松本航】
◆日本代表登録メンバー
〈1〉岡部崇人（横浜キヤノンイーグルス）
〈2〉坂手淳史（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈3〉竹内柊平（浦安D－Rocks）
〈4〉サナイラ・ワクァ（花園近鉄ライナーズ）
〈5〉ワーナー・ディアンズ（東芝ブレイブルーパス東京）
〈6〉ファカタバ・アマト（リコーブラックラムズ東京）
〈7〉姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）
〈8〉ファウルア・マキシ（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈9〉藤原忍（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈10〉立川理道（主将、クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈11〉マロ・ツイタマ（静岡ブルーレヴズ）
〈12〉ニコラス・マクカラン（トヨタヴェルブリッツ）
〈13〉ディラン・ライリー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈14〉ジョネ・ナイカブラ（東芝ブレイブルーパス東京）
〈15〉矢崎由高（早稲田大）
〈16〉原田衛（東芝ブレイブルーパス東京）
〈17〉茂原隆由（静岡ブルーレヴズ）
〈18〉オペティ・ヘル（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈19〉エピネリ・ウルイバイティ（三菱重工相模原ダイナボアーズ）
〈20〉下川甲嗣（東京サントリーサンゴリアス）
〈21〉小山大輝（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈22〉長田智希（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈23〉松永拓朗（東芝ブレイブルーパス東京）
