阪神のマウンドには藤浪が上がった。対するオリックスはディクソンである。３月２８日の鳴尾浜球場、ウエスタンリーグの公式戦でありながら、１軍さながらの雰囲気。スタンドの収容は５００人で満席。担当者は大変。予想どおり午後０時１５分で入場はストップ。推定年俸１億６０００万円の人気者・藤浪と、同１億８０００万円のディクソンが生で、それも無料で目の当たりにできるとあらば、大盛況は当たり前。両投手の調整登板は前々から新聞等で報道。ファンの人が少々不便なところであっても来場するのは当然。入場できて喜んだ人。一歩手前でガックリした人。悲喜交々の光景を目にしたが、グラウンドでも火花は散っていた。大いに楽しませてもらった。

　藤浪が６イニングを被安打１、６奪三振で無失点に抑えれば、ディクソンは５回被安打４、８奪三振、２回に許した２失点の好投。１軍と２軍の力の差を見せつけてくれた。特に藤浪。昨年まではもっともっと力んで力んで投げていたはずなのに、この日見た限りではイメージがガラッと変わっていた。

　「カウントを取りたいときには、今日みたいにリラックスして投げられたらいいな、と思っていましたので、そういう面で収穫はあったと思います」

　いい意味で、力みのないひと味違うピッチングを見た。着実に進歩している。この日の軍配は藤浪に上がったが、ディクソンも来日して５年目になる。投球にバラツキはなく２桁勝利も期待できそうだ。

　注目は両投手のピッチングに絞られたが、物の見方はいろいろある。要するに発想の転換だ。私は、むしろファームのバッターが１軍の主力投手にどう立ち向かうかに注目した。こんなチャンスはめったにない。特に阪神、金本監督が練習後、京セラドームから駆けつけていた。そこへ、坂井オーナーが来場した。ネット裏の球団ブースで２人が並んで観戦。バッターは打席にはいる前、ピッチャーはマウンドからはっきり見える。無意識を心掛けても無理な話。対処法は……。開き直るしかない。駄目元で挑戦するしかない。実力の差は見え見えだ。仮に打てなかったとしても、首脳陣たるもの。打席での姿勢、カウントによる球種の絞り方など、事細かに観察しているもの。「案ずるより、産むが易し」果たして結果は－。アピールした若手が出現した。

　陽川尚将内野手。完璧に捉えた。打った瞬間ホームランとわかる一発だった。昨年ウエスタン・リーグで本塁打、打点の２冠に輝いたものの今年、なかなか調子があがってこない。キャンプはファーム組だった。現在も２軍生活だ。３月の練習試合でも、バットの振りは鈍い。速い球には差し込まれる。ボールを追いかけるから悪球に手が出る。八方塞がり。悪い面ばかりが目立っていたが、かなりのプレッシャーがかかる中でのアピールは“力”を付けてきた証。翌日の試合でも１軍の主力投手松葉から１、２打席と連続してレフトフェンスを直撃する二塁打を放った。

　「もう大丈夫だと思います。ディクソンから速い球を打てたのが大きい。キャンプから帰ってきてからの練習試合でも、なかなか調子をあげることができませんでしたが、あの一発で気持ちが楽になりました。次の日の２本の二塁打は前日のホームランがあったからだと思います。この状態を持続していけるように頑張ります」

　陽川にやっと笑顔が戻った。私がこの日もう１人注目した選手がいた。オリックス宗佑磨内野手（２０）だ。横浜隼人からドラフト２位で入団した今季３年目。背番号の“６”が期待の証。父はギニア人。３拍子そろった申し分ないセンスの持ち主。バッティングは、バットを構えたトップの位置からインパクトまでの出が速い。１軍で活躍している選手に多い打撃の傾向だ。走力も５０メートル５秒８の快足。２年目の昨年早くも１軍デビュー。終盤３試合に出場しヒットこそ出なかったが、将来有望な若手だけに藤浪との対戦に注目した。

　「とりあえずは１年でヒットを打つのが目標です。そうですね。藤浪さんからヒットを打ちたかったです」。翌日は中前打を放って盗塁を決めた。苦難はまだまだ続く。若い選手だ。少々頭をうってもそこからはい上がってこそ本物だ。

　自信を持った選手。悔しい結果に終わった人。スタンド同様さまざまな１日だったが、こういう野球の見方も面白い。またのチャンスに期待しよう。【本間勝】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「鳴尾浜通信」）